舞獅是中國傳統的民間體育活動，起源於南北朝時期。相傳宋文帝元嘉二十三年(公元466年)五月，宋朝膠州刺史奉命進攻林逸，林逸的王範陽也用象兵參戰。由於這支象軍的士兵騎在壹只長著長矛的高大大象背上，只有短武器的敵人很難靠近它，宋軍的士兵開始吃大虧。後來，先鋒軍官真武將軍宗彜想出了壹個辦法。他說所有的動物都害怕獅子，大象可能也不例外。於是，很多假獅子都是壹夜之間用面條和麻做的，塗上五顏六色，嘴巴張得特別大。每只“獅子”都被兩名士兵披上，藏在草叢中。他還在預定戰場周圍挖了許多又深又大的陷阱。敵人驅趕象軍進攻，宗彜用弓放出假獅子。這種“獅子”壹個個轉過大血口，直奔大象而去。大象驚恐地轉過身來，宗彜趁機命令士兵們把所有的弩放在壹起。受到驚嚇的大象立刻拼命地四處奔跑，很多都掉進了陷阱，人和大象都被活捉了。.....從此，舞獅首先在軍隊中流行，然後流傳到民間。唐代詩人白居易寫過《出使西域記》，其中有“蒙面蠻子與蒙面獅子，雕木為頭尾；鍍金的眼睛鑲著銀牙，上升的毛衣鑲著耳朵……”。可見唐代就有了現代舞獅。
據說明朝初年，廣東佛山出現了壹個妖怪。每年都在佛山郊區出現，到處毀壞莊稼，危害人畜。農村的人苦不堪言，把竹箅子紮成幾個獅子模型，塗上各種斑駁的顏色。怪物出現時，鑼鼓齊鳴，獅子齊舞，向怪物撲去。怪物嚇壞了，掉頭就跑。因此，每年春節都會敲鑼打鼓，人們挨家挨戶，舞獅拜年，以示除穴除蟲、預測吉祥之意。除了春節，舞獅還經常在喜慶的日子裏用來娛樂。在民間舞獅中，兩個人扮演壹只大獅子(有的地區叫太獅)，壹個扮演小獅子(有的地區叫邵獅)，壹個扮演武士，手持繡球作為引導，先踢腿誘導獅子跳舞。隨著鼓點的快慢輕重，獅子突然擡頭，轉頭向下看，轉頭俯臥，搖頭擺尾，各種方式，趣味十足。在模仿動作中，有舔毛、擦腳、撓頭、洗耳朵、拜、滾等動作。技巧方面，有樓梯、天橋、三山、洞、下坡、滾球、吐球、摘青。