“文藝復興”壹詞原意為再生，通常指14世紀人們對古希臘羅馬文化重新產生興趣，或指漫長的中世紀後的文化繁榮運動。1393年，君士坦丁堡著名學者曼努埃爾·克萊索羅拉斯(Manuel Clesoloras)出使威尼斯，請求西方支持拜占庭帝國對土耳其人的戰爭。作為古希臘文化的使者，他立刻受到了意大利人的稱贊，並被留用到佛羅倫薩大學教授古典文化。1453年君士坦丁堡被土耳其人攻陷後，大批希臘學者逃往意大利。然而，文藝復興時期人們對古典文化的熱情並不是突然出現的。早在中世紀晚期，西塞羅、維吉爾、塞內加和亞裏士多德就已經被作家甚至大教堂和修道院所尊崇。文藝復興很大程度上是長期向往古典文化的高潮。
古典作品中對人的重視，古典雕塑中對人的各部分比例和外貌的忠實表現，古典悲劇中人與命運的抗爭，都激發了文藝復興人文主義的精神。人文主義者不接受專門研究神學和邏輯的經院哲學。他們強調人的尊嚴和價值，在藝術上以優美流暢的風格表現人性中的美。
但是宗教的統治並沒有很快消退，文藝復興時期的大量藝術作品仍然是宗教題材。但是藝術家們已經將世俗的圖像和情感融入到他們的宗教作品中。他們也創作了許多帶有世俗內容的作品。在他們看來，人生和來世壹樣吸引人，表達情感和享受快樂不再被認為是邪惡的。他們試圖讓他們的作品被上帝理解和接受。
相對於直接受古典作品啟發的文學、繪畫、雕塑，文藝復興精神在音樂中的表現要慢壹些。音樂家仍然必須在教堂接受訓練，為教堂或宮廷服務。但世俗音樂的價值已經被人們認可。音樂不再只是宗教儀式的附屬品，而是壹門獨立的藝術。