中國傳統農業的主要耕作方式有：鐵犁牛耕、耒耜耕作、刀耕火種、現代機械化耕作。
鐵犁牛耕春秋戰國時期產生，是我國古代農業的最主要生產方式。商周時期出現了少量青銅農具和中耕農具，同時也掌握了排灌、施肥、除草和滅蟲等技術。到了春秋戰國時期，鐵器、牛耕得到了很大推廣，施肥和灌溉技術也在不斷發展。
農作物的出現、家畜飼養、磨制工具、聚落的出現等為原始農業興起和發展的標誌。在原始的自然條件下，采用石器和棍棒等生產工具進行簡單的農事，系由采集、狩獵逐步過渡而來的壹種近似自然狀態的農業，屬世界農業發展的最初階段。
原始農業為未來幾千年的農業發展奠定了堅實的基礎。這種耕作方式主要是通過使用石器、木器等工具，將土地耕耘松軟，然後在上面種植作物。隨著鐵器的出現，這種耕作方式逐漸發展為“犁耕”，即使用犁來翻耕土地。
鐵犁牛耕的歷史意義
關於這壹情況不僅在文獻中有記載，在壹些墓葬和敦煌、榆林石窟的眾多的壁畫“牛耕圖”中，都有反映。其中多數為二牛擡杠，用長單直轅犁；少數用壹牛耕田，犁有雙長直轅，亦有短曲轅。犁均為鐵制，多使用犁壁（鐴土）。
這時在江南地區也推廣牛耕，並使用曲轅犁。（唐）陸龜蒙《耒耜經》中詳細記載了江東（今江南）所用曲轅犁的結構和使用功效。曲轅犁比直轅犁輕巧，犁轅上躬，便於深耕；牽引點低，犁架平穩；犁轅縮短，回轉方便。這是古代步犁中最先進的類型。
惟當時使用此種犁者極少，以用二牛擡杠者為最多。據文獻和考古資料證明，這時邊疆地區也在推廣鐵犁牛耕。鐵器的應用——我國農業技術史上劃時代的重大變革；牛耕的應用——農用動力的壹次革命。