春秋以前，黔東南被稱為“南蠻”或“滿靜”，在唐珂和楚國屬於貴州中部，後來屬於夜郎。秦朝時位於貴州中部，漢代改為武陵縣。今天的從江、黎平、金平、岑鞏、鎮遠都屬於武陵縣的昆城縣和舞陽縣，武陵縣是鎮遠縣的前身。隋朝時，屬張克縣、沅陵縣、石安縣。唐代改縣為“道”後，屬黔中道。元朝在民族地區實行土司制度，隸屬四川博州宣威部、湖廣泗州宣威部、新田格滿綏靖部。到了明代，泗州宣慰司被撤銷，分為鎮遠府、黎平府、新華府，歸貴州布政司，黔東南也進入了壹個重要的發展時期。清朝的分裂基本上是對明朝的打擊。民國初年，府、廳、州改為縣。今黔東南州轄區屬黔東路、黔東路，黔東路位於鎮遠，領26縣。1935年，國民黨政府在鎮遠設立行政督察區，所轄縣區區劃多次調整。在苗疆腹地臺江，有壹個5億年前的古生物化石群，在侗鄉榕江板寨有壹個新石器時代遺址，出土了石斧、石鏃等文物。凱裏、麻江、黃平、岑鞏、天祝等地均有古脊椎動物化石出土。1998期間，在金平兩江流域出土了壹批戰國時期的青銅兵器和生產工具，包括青銅劍、鏃、鈸和鋤頭。戰國以前的銅鐘出土於岑鞏新興和鎮遠雍溪。這些珍貴的文物充分展示了黔東南州悠久的歷史。黔東南有很多摩崖石刻和碑文。除凱裏風洞、施秉花巖洞、鎮遠五王洞摩崖外，還有麻江天哨書寫崖、劍河翁佐“千年典範”碑、天祝三門堂碑林等，都是不可多得的文化遺產。
黔東南州的古建築古樸典雅，富有地方民族特色。苗吊腳樓、東鼓樓、花橋等聞名中外。鎮遠天後宮、四關殿、岑鞏峪宮、天竺三門堂劉氏宗祠、飛山寺、黎平南泉山寺、地坪於風橋、唐吉鼓樓、臺江文昌宮、九百廟鼓樓、丹寨萬壽宮、麻江狀元壹號等都歷經滄桑，但都是歷史的見證者。
黔東南州山清水秀，人傑地靈，現代革命文物十分豐富。紅軍長征期間，中央政治局黎平會議會址、榕江紅七軍舊址、革命先驅龍道故居、周大文故居等展示了黔東南輝煌的革命文化歷史。
鎮遠有國家歷史文化名城，黃平有三個省級歷史文化名鎮，黎平有舊州鎮、德豐鎮、雷山有西江鎮，有黃平文化部命名的三個鄉村畫鄉、麻江銅鼓、劍河溫泉，有郎德苗族歌舞藝術鎮、黎平毛公侗戲藝術鎮、從江黃曉宋東鎮、臺江苗族反排木鼓舞蹈藝術鎮等九個省級藝術鎮。這些絢麗多彩的藝術瑰寶不僅鐫刻著深厚的文化歷史，而且具有獨特的風格和個性，是人類文明的結晶。