明清時期，龍爪的數量分為五種:君主、四王子、三官。“五爪龍”代表皇帝，“四爪龍”代表皇室成員。“三爪龍”用在各級官員的官服上。五爪龍是皇帝專用的，其他人都不能用，而壹般的諸侯國王子都是四爪龍，稱為“蟒”。比如繡有四爪的龍的官服就叫“繡袍”。如果壹個王子敢穿上五爪金龍的衣服，就相當於宣布造反。如果他有這樣的勇氣，他壹定是昂首挺胸的打扮。
除了衣服，藝術形象中的龍也遵循這個原則。古代雕塑或壁畫中的龍多為四爪龍，五爪龍相對少見。北京故宮乾隆年間，九龍壁上的龍是五爪的，而山西大同第十三代朱元璋朱貴府前照壁上的龍是四爪的，可見等級森嚴，不可逾越。出現在民間的龍最多是四爪龍，尤其是在劇中，扮演皇帝的服飾只能是四爪龍，而不能是五爪龍。另外，在十二生肖的設計上，也是用四爪龍代替五爪龍。
歷史上元代的龍基本來就是三爪的，有時候前兩腳是三爪的，後兩腳是四爪的。唐宋元時期的瓷器紋飾非常普遍。明代流行四爪龍，清代最流行五爪龍。“五爪為龍，四爪為蟒”的說法形成於清代，主要是皇帝與大臣在服飾上的區別。皇帝穿“龍袍”，其他皇族和大臣穿“蟒袍”，前面已經提到了。
另外，值得壹提的是，中國壹直是東亞的宗主國，對周邊國家的影響很大。對龍的形象也有明確的規定。比如古代朝鮮給四爪，古代日本給三爪。三爪龍是日本天皇的象征，也是雨的主要象征。這在日本是基本常識，所以壹直有韓國人看不起日本人的故事，說朝鮮也是四爪龍，而日本只是三爪龍。這也體現了壹種優越感。
:神，本義指觀察自己和萬物的精神；古語有雲，“昂首三尺有神明”，在古代，只要妳有藝術天賦，或者人在感慨的時候，就會擡頭仰望天空，仿佛天空中有神靈保佑或者指引著人們。在人們的認知中，神是從天上來的，這種擡頭的習慣是潛意識裏逐漸形成的。當然就形成了這句“舉頭三尺有神明”。同時也暗示了神靈是從天上來的，天上有神靈。