古代南方稻作民族大多位於水鄉，祭祀水的習俗大約形成於七八千年前。其實賽龍舟是水上祭祀的遺留物，龍舟本來的作用就是“送災船”辟邪攪災。
據《古今圖書集成》所引《武陵人種》:
如今說禍事劃舟便告壹段落，以酒紙錢祭之，直下水底，燒咒咒錯，隨波逐流，謂之“送標”；但是，沒有旗，沒有鼓，我們劃回高岸，搭起亭子遮著，直到明年，也就是今年。當時人們搭船預壓火，或者有疾病，都是紙船，比如他們的龍舟的顏色，是在水裏燒的。......
據《胡光誌書》記載，越州府“端午擊城賽船，以為是災”；黃岡縣“端午節巴河鎮迎會，儺人紋冠唱金驅疫”。
《廣東實錄》也載:“南入府，魅惑神明，壓河，雲發瘟疫。金鼓樂器，壹起唱船歌。”
可見，賽龍舟的本意是“送災去疫”，而非競技娛樂。
“龍舟”壹詞大概出現在先秦古籍《穆傳》中:“天子乘鳥舟，龍船浮於沼澤。”《九歌·向君》中的“飛龍”指的是龍舟。
在古代中國南方，鳳凰被作為圖騰崇拜，龍只能作為神造夫妻的侍從、汽車或奴隸。在屈原的辭賦中，鳳與龍各出現了24次，但鳳是使者，龍只是鳳的坐騎。比如“駕八龍蜿蜒，舉雲旗為蛇”，“車夫”是夫妻，龍是“馬車”。
後來，想象力豐富的南方人讓龍(龍舟)扮演“迎魂”的角色。
古代南方水鄉多以船代步。人們相信死後，人的靈魂會回到雲與水之間的“雁村”，所以需要有壹艘船來迎接他們。於是就形成了壹種迎魂船、迎魂鳥的葬俗，即鸞鳥的奶奶在人死的時候會送壹只迎魂鳥到“鵝莊”，而迎魂船這個角色只好被龍給委屈了。
龍舟最初的作用，演變成了相當於今天殯儀館的靈車，專門承擔運送逝者上天的神聖使命。
西漢賈誼曾在長沙寫過《鳥賦》，寫的就是這個習俗。
長沙楚墓出土的兩幅《龍鬥士》帛畫，其實應該是《死者升天》。其中壹幅中，正在拍打著翅膀和爪子的夫妻驕傲地指揮著龍駕駛著死亡之舟。另壹幅圖中，逝者乘坐龍船駛向天堂，夫妻二人站在龍尾上當舵手，駕駛著龍船前行。
西漢馬王堆墓中的飛衣帛畫，描繪的是亡靈在雙龍上升天，而鳥靈則悠閑地守護著雙龍升天。
這也反映了當時“坐死”的壹種習俗，即老人去世前，全家搬到中堂，坐在象征龍(迎魂之舟)的白布上，白布從屋頂延伸，象征通往天堂之路。
後人用賽龍舟來紀念屈原、伍子胥、曹娥冤，實際上是用龍舟來祭魂安葬，是古代龍舟習俗的延續。
這種迎魂船的習俗壹直流傳，逐漸演變成賽龍舟的習俗。