為什麽要在端午節賽龍舟？也就是說，龍舟賽是怎麽起源的？對此，眾說紛紜。
為了紀念楚國的愛國詩人屈原，這是最常見的說法。據民間傳說，屈原投江後，當地百姓沿河打撈，直到洞庭湖才發現屍體。此時正下著傾盆大雨，湖上的漁船紛紛趕回岸邊。漁民聽說岸上的人要擺渡到湖裏去找愛國大臣，就趕緊去幫忙。這就是龍舟比賽的起源。以後每年五月五日都要劃龍舟紀念他，以此來驅散河裏的魚，避免吃掉屈原的屍體。梁代武君《續齊和論》中有記載:“楚大夫屈原棄世，於農歷五月初五死於汨羅江。楚人哀之，舟救之。在端陽賽跑是遺產。”其他歷史書也看到類似的說法。
其他的是為了紀念越王勾踐。歷史上越王勾踐以劃舟為名，帶領百姓，為吳王夫差滅國報仇，暗中練水戰。吳國大將伍子胥說。伍子胥被吳王夫差殺死，因為他被壹個不忠的大臣誹謗。他的屍體被裝進皮包放進錢塘江後，隨波逐流，沒有沈沒。錢塘江河口的潮水翻騰時，人們隨波逐流，希望見到伍子胥。還有壹種說法是為了紀念東漢末年，孝順的女兒曹娥投河發現父親的屍體。還有壹種說法是紀念介子推。
但以上說法，大多是後人為了紀念祖先而附上的。以下對龍舟賽起源的解釋更為科學合理。
根據現代學者的研究，關於端午節和龍舟賽的起源有三種學說。
壹種是賽龍舟是對龍圖騰的祭祀。聞壹多先生在《端節考》中說:“端午節原是吳越人舉行的圖騰節日，賽龍舟是半宗教半娛樂的節日。”在原始社會，為了抵禦洪水的威脅，尊重想象中強大的龍作為自己的祖先和保護神，水鄉的部落人民把船做成龍的形狀，畫上龍的圖案，每年端午節舉行賽跑，以示對龍的尊敬，同時表明自己是龍的傳人和後代。據考證，龍舟在西周時期就存在於周穆王。比如湖南長沙出土的戰國楚墓帛畫上就有壹個人站在龍船上。
第二是端午節起源於惡日。農歷五月初五是古代民間習俗中的惡日。古人在夏季有很多驅趕疫病的習俗，都是因為五月初五的“壞月”和“壞日”，比如往河裏扔角(粽子)，這是壹種巫術做法。既然端午節不是起源於紀念屈原，那麽賽龍舟也就與此無關了。
第三，人們認為賽龍舟是夏季至日節的壹項娛樂活動。有些人認為有文字記載的端午節的開始應該是夏季的至日。原因是，在《荊楚歲月》的故事裏，端午節沒有吃粽子的習俗，但那是在盛夏的至日。隋代人杜太清在《玉燭集》中說，這種比賽是夏季至日節的壹種娛樂活動。
中國大多數傳統節日都經歷了從簡單到復雜的發展過程。端午節是龍舟節，也是壞月忌日。它起源很早，後來人們會紀念屈原等人，使端午節和龍舟賽成為壹個復合的民間節日，有許多意義。