按照人類的傳統觀念，文化是壹種社會現象，是人類長期創造的產物，也是壹種歷史現象，是人類社會歷史的積澱。確切地說，文化是壹個國家或民族可以傳承和傳播的思維方式、價值觀、生活方式、行為規範、藝術文化、科學技術。它是壹種公認的可以為人類傳播傳承的意識形態，是對客觀世界感性認識和經驗的升華。
我們日常生活中理解的文化，主要是指作為壹種意識形態的文化，側重於文化的精神層面。比如我們讀的書，我們的知識，教養等等，我們稱之為文化，但是這個文化和19世紀以來人類學家提出的文化概念不太壹樣。
除此之外，還有壹句話，見於通俗教科書對文化的常見定義:“文化是人類所創造的壹切物質財富和精神財富的總和”。這個定義雖然沒有錯，但也和現代人類學家、文化學家理解的“文化”概念不同。
將“文化”僅理解為精神文化過於狹隘，後壹種定義過於寬泛和抽象。因為通常所說的文化是這樣壹個抽象的概念，結果必然導致大家似乎都知道什麽是文化，大家都可以談論文化。然而，在討論文化的具體含義時，我們會發現，文化最初的定義是不相關的，不成形的，看似難以捉摸的。
19世紀中期以後，西方社會科學中出現了人類學、文化人類學、民族學、社會學等以人為研究對象的相關學科，從中我們註意到，“文化”這壹概念是這些學科中的壹個基本範疇——人類學、民族學、社會學。
在西方人類學家看來，文化是壹個非常具體的東西。每壹個社會，每壹個民族，人們生活在壹定的區域，人們組成實體社會，建立壹定的社會制度，具有壹定的意識形態，人們的行為遵循壹定的模式，自覺不自覺地遵守壹定的行為規則，這些構成了社會文化體系。
換句話說，文化指的是形式上的具體事物。文化是壹種區域性和地域性的民族社會現象。它是壹個結構化的實體，可以分為四個層次。
1，社會經濟制度，也就是馬克思主義常說的生產力和生產關系。
第二，是這個社會中人們形成的社會關系網絡，以及這些網絡所采取的制度化形式。例如，它將人們的親屬關系、領導和被領導以及其他法律和政治關系聯系起來。這是文化的制度化層面。