“五常”即仁、義、禮、智、信，是用以調整、規範君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友等人倫關系的行為準則。
名教觀念是儒家政治思想的重要組成部分，名即名份，教即教化，名教即通過上定名份來教化天下，以維護封建社會的倫理綱常、等級制度。
三綱、五常這兩個詞，來源於西漢董仲舒的《春秋繁露》壹書。但作為壹種道德原則、規範的內容，它淵源於先秦時代的孔子。孔子曾提出了君君臣臣、父父子子和仁義禮智等倫理道德觀念。孟子進而提出“父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信”的“五倫”道德規範。董仲舒按照他的大道“貴陽而賤陰”的陽尊陰卑理論，對五倫觀念作了進壹步的發揮，提出了三綱原理和五常之道。董仲舒認為，在人倫關系中，君臣、父子、求全責備三種關系是最主要的，而這三種關系存在著天定的、永恒不變的主從關系：君為主、臣為從；父為主，子為從；夫為主，妻為從。亦即所謂的“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱”這三綱。三綱皆取於陰陽之道。具體地說，君、父、夫體現了天的“陽”面，臣、子、妻體現了天的“陰”面；陽永遠處於主宰、尊貴的地位，陰永遠處於服從、卑賤的地位。董仲舒以此確立了君權、父權、夫權的統治地位，把封建等級制度、政治秩序神聖化為宇宙的根本法則。董仲舒又認為，仁、義、禮、智、信五常之道則是處理君臣、父子、夫妻、上下尊卑關系的基本法則，治國者應該給予足夠的重視。在他看來，人不同於其他生物的壹個重要特點，在於人類具有與生俱來的五常之道。堅持五常之道，就能維持社會的穩定和人際關系的和諧。從宋代朱熹開始，三綱五常聯用。
名教觀念最初也始於孔子。孔子強調以等級名份教化社會，認為為政首先要“正名”，做到“君君、臣臣、父父、子子”。董仲舒倡導審察名號，教化萬民。西漢武帝時，把符合封建統治利益的政治觀念、道德規範等立為名分，定為名目，號為名節，制為功名，用它對百姓進行教化。稱“以名為教”。其內容主要就是三綱五常。但“名教”這個詞的出現是在魏晉時期，用來指以孔子的“正名”思想為主要內容的封建禮教。魏晉時期圍繞“名教”與“自然”的關系展開了論辯。王弼糅老莊思想於儒，認為名教出於自然；嵇康提出了“越名教而任自然”的思想；西晉郭象則認為名教即自然。宋明以後，名教被稱作“天理”，成為禁錮人們言行的桎梏。如違犯封建倫理綱常，即被視為“名教罪人”。
三綱五常和名教觀念，為封建階級統治和等級秩序的神聖性和合理性而辯護，成為中國封建專制主義統治的基本理論，為歷代封建統治階級所維護和提倡。它們作為封建社會的最高道德原則和觀念，被寫進封建家族的族譜中，起著規範、禁錮人們思想、行為的作用。2000多年來，它壹直影響著中國人的國民性。當然，這種思想在壹定時期也起到了維護社會秩序、規範人際關系的作用。