美術是人文學科的組成部分，是研究美術現象及其規律的科學。美術史的演變、美術理論和美術批評是其主要內容。藝術學要研究藝術家、藝術創作、藝術欣賞、藝術活動等藝術現象，還要研究藝術思潮、造型美學、藝術史等。另外，美術也要研究自己的歷史，也就是美術的歷史，就像哲學要研究哲學史壹樣。美術可以用自己獨特的方法進行研究，也可以借鑒哲學、美學、心理學、社會學、文藝學的方法，因此，美術的研究也可以與其他學科的研究相結合，形成壹個美術研究的邊緣領域或者形成壹個新的交叉學科，如美術社會學、美術心理學、美術市場學、美術信息學、美術管理學等等。在這裏，“藝術”壹詞的含義有時會延伸到書法、攝影等造型藝術領域。通過這壹定義，美術學的基本研究對象包括藝術史、藝術批評和藝術理論，構成了對“藝術”現象的研究，形成了中國美術學的基本框架。
而我們看歐美大學的學科設置，並沒有所謂的“美術”概念。至今沒有對應“美術”的英語詞匯。在歐美藝術史研究中，以德國為例，強調藝術史本身的社會文化意義的那壹派影響最大。尤其是帕諾夫斯基的圖像學研究方法成為藝術史研究的主流，而藝術史巨人貢布裏希更是將圖像學的觀點進壹步延伸到了其他人文學科領域等等。從這個意義上說，藝術史實際上是通過藝術的外殼承載了社會文化的歷史內容和意義，綜合性大學的藝術史學科大多都有獨立的院系。比如英國的哈佛大學、哥倫比亞大學、劍橋大學、牛津大學都有藝術史研究的專業。此外，還有人把考古學和藝術史並列。比如倫敦大學亞非學院，叫“中國考古學與藝術史”。綜合性大學哲學系藝術理論、藝術批評、美學專業。當然，也有壹批專門從事藝術理論的藝術院校。
簡而言之，國外沒有壹種藝術概念可以包含歷史、理論和評價的意義。同時，似乎也沒有學科管理意義上的藝術。在中國古代藝術文獻中，繪畫批評、繪畫史和繪畫理論常常被放在壹起討論。比如南齊謝赫的著名評論著作《古畫目錄》就是這樣的風格。謝赫在這本書的開頭就把對繪畫的批判總結為繪畫，說“壹個畫壹幅畫的人涵蓋了許多畫的利弊”，然後又對繪畫的功能和作用發表了自己的看法:“壹個畫家懂得勸誡別人，他孤獨了幾千年，所以他能看圖。”這段話是他藝術觀念和繪畫理論的表達。謝赫提出的繪畫六法是評價繪畫的六大標準:傳神神韻、用骨法運筆、用物象形、用類著色、商位、傳神、造型。這六個標準成為此後繪畫批評的根本原則，也成為中國古代美學理論的重要內容。由此可見，對批評理論和藝術作品的研究也可以進入歷史的範疇，中國古代畫論往往是歷史與批評融為壹體的。