人物畫的產生早於其他中國畫科。 據《孔子家語》記載，在周代即有勸善戒惡的歷史人物壁畫。 至戰國秦漢，以歷史現實或神話中人物故事和人物活動為題材的作品大量湧現。 戰國楚墓出土的《人物龍鳳》與《人物馭龍》帛畫是已知最早的獨幅人物畫作品。 其後大量出土的帛畫、壁畫、畫像磚石，表現出這壹時期人物畫的興盛發達。 魏晉隋唐是中國人物畫重要發展時期。 魏晉時期，思想的解放，佛教的傳入，玄學的風行，專業畫家隊伍的確立，促成人物畫由略而精，宗教畫尤為興盛，出現了以顧愷之為代表的第壹批人物畫大師，也出現了以《魏晉勝流畫贊》，《論畫》為代表的第壹批人物畫論，奠立了中國人物畫的重要傳統。 盛唐時期吳道子則把人物宗教畫推到更富於表現力，也更生動感人的新境地。 五代兩宋是中國人物畫深入發展的時期。 隨著宮廷畫院的興辦，工筆重彩著色人物畫更趨精美，又隨著文人畫的興起，民間稿本被李公麟提高為壹種被稱為白描的繪畫樣式。 宋代城鄉經濟的發展，宋與金的鬥爭，社會風俗畫和具有現實意義的歷史故事畫亦蓬勃發展。 作品在體現對象的社會屬性上，在表達人物內心的復雜性上，在宏偉的構圖能力上，都有飛速進步，張擇端的傑作《清明上河圖》便產生於這壹時期。 自南宗受禪宗思想影響，寫意人物畫肇興以來，此後中國人物畫開始朝另壹方向發展。 從重視教育認識功能，轉向重視審美作用； 從為對象傳神，轉向更多地抒發作者情感。 仕女畫、高士畫大量出現。元明清以來，雖較多的文人畫家轉而致力於山水畫與花鳥畫，但接觸民生、關心國事、接受了具有萌芽狀態反封建意識的文人或職業畫家仍不乏人物畫的優秀創作。 明末的陳洪綬、清末的任伯年便是傑出的代表。 現代的中國人物畫，深入研究傳統，廣泛吸收外來技巧，表現新的時代生活，做出了前無古人的貢獻.