中國古代戲劇因以“戲”和“曲”為主要因素，所以稱做“戲曲”。
中國戲曲主要包括宋元南戲、元明雜劇、傳奇和明清傳奇，也包括近代的京戲和其他地方戲的傳統劇目在內，它是中國民族戲劇文化的通稱。
現代戲劇主要指的是20世紀以來從西方傳入的話劇、歌劇、舞劇等，話劇是主體，外國戲劇壹般專指話劇。
中國戲曲源遠流長，它最早是從模仿勞動的歌舞中產生的。
（壹）先秦--戲曲的萌芽期。《詩經》裏的“頌”，《楚辭》裏的“九歌”，就是祭神時歌舞的唱詞。從春秋戰國到漢代，在娛神的歌舞中逐漸演變出娛人的歌舞。從漢魏到中唐，又先後出現了以競技為主的“角抵”（即百戲）、以問答方式表演的“參軍戲”和扮演生活小故事的歌舞“踏搖娘”等，這些都是萌芽狀態的戲劇。
（二）唐代（中後期）--戲曲的形成期。中唐以後，我國戲劇飛躍發展，戲劇藝術逐漸形成。
（三）宋金--戲曲的發展期。宋代的“雜劇”，金代的“院本”和講唱形式的“諸宮調”，從樂曲、結構到內容，都為元代雜劇打下了基礎。
（四）元代--戲曲的成熟期。到了元代，“雜劇”就在原有基礎上大大發展，成為壹種新型的戲劇。它具備了戲劇的基本特點，標誌著我國戲劇進入成熟的階段。
中國戲劇的特點：
1、中國戲曲是以唱、念、做、打的綜合表演為中心的戲劇形式，它有豐富的藝術表現手段，它與表演藝術緊密結合的綜合性，使中國戲曲富有特殊的魅力。它把曲詞、音樂、美術、表演的美熔鑄為壹，用節奏統馭在壹個戲裏，達到和諧的統壹，充分調動了各種藝術手段的感染力，形成中國獨有的節奏鮮明的表演藝術。
2、中國戲曲中最重要的壹點特征是虛擬性。舞臺藝術不是單純模仿生活，而是對生活原形進行選擇、提煉、誇張和美化，把觀眾直接帶入藝術的殿堂。
3、中國戲曲另壹個藝術特征，是它的程式性，如關門、上馬、坐船等，都有壹套固定的程式。程式在戲曲中既有規範性又有靈活性，所以戲曲藝術被恰當地稱為有規則的自由動作。