在中國古代法律中，禮占有重要地位，“禮為政先，禮為政之本”，既是道德規範，也是法律規範。秦始皇以法治國，西漢初期壹般是“霸王雜兵”。自漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”以來，儒家思想成為主導政治思想，並逐漸形成了以禮法合流為基本特征的封建法律思想體系。維護“三綱五常”成為封建法典的核心內容，德刑結合、禮刑結合成為法制原則。許多法律內容，從“引經據典定獄”、秋冬行刑，到“十大罪狀”、“八項建議”的規定，都以儒家的等級倫理關系作為定罪或赦免的標準，為歷代統治者所推崇。
法定特權
中國古代法律從維護等級制度出發，賦予貴族官僚各種特權。西周的法律規定“凡令夫娶妻者，不屈獄訟”；漢代有“先請”制度，貴族官僚犯罪審判要先請皇帝。《魏法》根據的“八觀”規定了“八議”。從隋朝到唐朝，封建特權法因其繼承而不斷發展，唐律中規定的“議”、“邀”、“減”、“贖”、“官職”等法律制度就是集中體現。唐以後，在宋元明法典中被確認為重要內容。
所有的法律都是壹體的，司法從屬於行政，沒有獨立的司法權。
中國古代法律首先表現為禮法結合，然後形成了諸法結合的封建法典。從李悝撰寫《法學經典》的戰國時期到秦、漢、唐、宋、明、清的法律，都是以刑法為主要內容，兼有訴訟、民事、行政等內容。這種各種法律的混合編纂形式貫穿於封建社會的各個朝代。
在封建專制制度下，皇帝是最高統治者和司法官員，直接控制著司法權。地方司法權完全屬於各級行政長官。中央政府雖有專門的司法機關，但其活動受皇帝(君權)控制。監督行政機關也可以審理案件，但司法機關往往不能獨立行使職權。封建社會沒有獨立的司法權，司法機關只是皇帝的附庸和皇帝控制的行政機關。這種行政與司法相結合的制度在中國延續了幾千年。