等到漢代以後紙雖然發明出來，但漢字書寫方式已有很久的歷史了，仍然是通行豎寫。就是隋唐雕版印刷出現，宋代活字印刷發明後，都仍是豎排豎行。
到了清朝末年，壹些知識分子學習西洋文化，提倡漢字改革，提倡拼音文字，力主改變傳統書寫方式，改用從左到右的“橫行”排列方式。
1909年中國已有了用“橫行”排版的書，它就是提倡拼音文字改革的劉世恩寫的《音韻記號》壹書。
1955年1月1日，壹元伊始，萬象更新。剛剛收到《光明日報》的老訂戶們驚訝地發現，他們熟悉的報紙變了，昨天還是從上到下豎著排列的文字今天竟然壹行行橫著走了起來。這壹來，看報紙的狀態全變了，原來是從上到下壹邊讀報壹邊點頭，現在可倒好，這從左到右的排版方式讓人看報時整個兒變成了壹邊讀報壹邊搖頭。
也就在這壹天的《光明日報》上，刊登了壹篇題為《為本報改為橫排告讀者》的文章：“我們認為現代中國報刊書籍的排版方式，應該跟著現代文化的發展和它的需要而改變，應該跟著人們生活習慣的改變而改變。中國文字的橫排橫寫，是發展趨勢。”
著名學者郭沫若、胡愈之等也很快撰文指出文字橫排的科學性。人的兩眼是橫的，眼睛視線橫看比豎看要寬，閱讀時眼和頭部轉動較小，自然省力，不易疲勞，各種數、理、化公式和外國的人名、地名排寫也較方便，同時還可提高紙張利用率。
於是編輯們就在壹起討論該怎麽做，大家熱情很高，卻無從下手。這時於友提出不妨按照外國的報紙來改，他曾經學過俄語，當時《光明日報》的地位和前蘇聯的《消息報》很相似，大家就找來近期所有的《消息報》，仔細研究它的文字排版形式，然後推出了中國第壹份文字改版後的報紙——《光明日報》。
而這時，離陳嘉庚先生提出“漢字橫書”已經過去4年多了，那是1950年6月在全國政協壹屆二次會議上，陳嘉庚正式向大會提出了中文書寫應統壹由左而右橫寫的提案。
《光明日報》率先實踐後，到1955年11月，中央級17種報紙已有13種改為橫排。1956年1月1日，《人民日報》也改為橫排，至此，全國響應。
字改革內容之壹。它包括減省漢字筆畫、減少漢字字數兩種含義。前者指把筆畫繁復的字，變成筆畫少的字；後者指壹個字原來可能有幾種寫法，包括正體、俗體、異體等，經過簡化後，確定壹個為正體，其余均廢除。被簡化了的漢字稱為簡化字。早在甲骨文和金文中就有簡體字，也就是說，漢字簡化工作和簡化字，從中國殷商時代就開始了。以後幾乎在不同歷史時期都做了漢字簡化工作，都產生過相應的簡化字 。如 ，從六國文字到秦統壹後的小篆，秦始皇下令的“書同文”，可以看成是中國歷史上第壹次大規模的由官方做的漢字簡化工作，小篆對六國文字說來，就是規範字、簡化字。以後從小篆到隸書，從隸書到楷書，每壹次書體變革，都是壹次漢字簡化工作。楷書定型以後，還有對楷體字的正體、俗體、訛體的甄別工作。現代漢字簡化工作是從20世紀初開始的，錢玄同、陸基、黎錦熙等人做了很多工作。中華人民***和國建立以後，成立了中國文字改革研究委員會和中國文字改革委員會，於1956年公布《漢字簡化方案》。1964年中國文字改革委員會編輯出版了《簡化字總表》。1986年，國家語言文字工作委員會重新發表《簡化字總表》，同時廢止1977年發表的《第二次漢字簡化方案（草案）》。《簡化字總表》所列簡化字是通行漢字的正體。