中國的原始舞蹈主要是關於狩獵和勞動的。堯帝時期各氏族的圖騰樂舞。這些古老氏族的音樂和舞蹈充滿了青春和力量的鬥爭生活，也反映了原始宗教的祈禱幻想和巫術禮儀。
周代禮樂是古代舞蹈的傑作，黃帝稱之為雲門，唐堯稱之為大仙，虞舜稱之為大哨，於霞稱之為夏達，商湯稱之為大雲，周武王稱之為大舞，統稱為六朝祭祀舞蹈。並成立龐大的樂舞組織“大樂思”，貴族子弟要接受嚴格的六藝(禮儀、音樂、射箭、科舉、書法、數學)教育。
漢代由於封建制度的鞏固和經濟的繁榮，人民生活得到改善，各地樂舞也相應發展起來。各地著名的歌舞有:侗歌、侗舞、、趙舞、京燕、楚舞、音、和箏舞。班固的《東方頌》描述了漢代洛陽四大彜族樂舞表演的盛況，包括東夷的槍舞、西南夷的羽舞、西夷的戟舞和北夷的幹舞。東漢靈帝喜歡和胡跳舞，京都的貴族們都在壹起跳舞。漢畫像石上有胡人表演雜技、魔術和靈感的圖像。漢代的盤鼓舞融合了中原的典雅與西域的熱情，形成了漢代舞蹈的審美特征。這種舞蹈在六朝就失傳了，直到最近才在安徽、陜西出現。
自南北朝以來，胡舞壹直是北方最重要的舞蹈。隋代的九個詞作中，西域樂部占了六個，唐貞觀十六年(642年)在十個詞作中增加了高長樂。盛唐時期的健康舞蹈胡騰舞和來自康居的胡璇舞風靡壹時。中亞某石頭國所寫的折枝舞，在宋代仍很流行。真正代表唐代舞蹈藝術風格的是小型娛樂舞蹈、健康舞蹈和柔美舞蹈。劍舞以劍、折枝、胡璇、胡騰為代表。軟舞以綠腰、涼州、春鶯、黑夜鶯為代表。代表唐代樂舞藝術高峰的是大曲。
宋代折枝舞與中原大曲歌舞融合，改變了胡舞的本來面貌，發展成為壹種新的民族舞蹈形式。“折枝舞”可以看作是繼漢代的盤鼓舞和北朝的西涼樂之後，中西樂舞結合的又壹典型產物，豐富了中國傳統舞蹈的寶庫。
宋代舞蹈主要有三個方面:宮廷隊舞、民間隊舞和百戲舞。宋代數百種戲劇中的舞蹈經常在軍隊中表演。《東京夢中國》載有《驅軍上臺百場》壹文，上士喬裝假面鬼、判官，在鑼鼓齊鳴、煙火齊鳴中，表演了《執鑼》、《硬鬼》、《舞判官》、《啞劇》、《七聖刀》、《算賬》。
元代以薩滿教(巫術)和墨家教(佛教)為主要信仰，元代宮廷隊舞充滿了宗教迷信色彩。到了元代，宮廷隊舞分為四隊，元旦有樂王隊，天壽節有壽星隊，朝暉上有禮樂樂隊，宣揚佛教，還有義理隊。元代最著名的頌佛舞是元順帝的“十六魔舞”，稱為頌佛舞。實際上很有趣。只有受過秘訓的太監才允許在宮中表演時觀看，嚴禁民間表演。
明清時期的舞蹈:這壹時期的舞蹈大致可分為三類:宮廷隊舞、傳統戲曲舞和民間舞蹈。到了明代，宮廷宮廷舞蹈，大祭大慶，變成了“萬國來朝之舞”和“鞭勝隊之舞”的大盛宴。萬壽聖人節的宴席，用的是“九壹入寶隊之舞”和“壽星隊之舞”。冬季至日宴會的特色是“舞頌聖禧”和“百花朝聖中的舞蹈”。鄭丹的宴席用了“百蓮鍋舞”和“贏鼓采蓮舞”。