四靈源於古代神話。起初被稱為“四象”，指的是分布在四個方向的水、火、木、金的形象。易經說:“兩種樂器支配著四象。”兩儀為陰陽或天地。在古代，據說四組動物用來代表天空東南西北四大區域的星星。
四靈中的青龍是中國古代神話中的東方之神。是由角、康、姓、室、心、尾、畚箕等七個晚上組成的龍象，是四靈中最高貴的。
《禮記上》說:“行前朱鳥而後玄武，左青龍右白虎。”西方之神，由隗、婁、胃、昂、畢、焦和神七組成。但在古代，也有人認為白虎是邪靈，俗稱白虎煞。朱雀，又名朱雀，是南方之神，由井、鬼、柳、星、張、翼、氣七夜組成。玄武，北方之神，由鬥、牛、女、虛、危、房、碧七夜組成。宋代因忌諱改稱真武，道教稱郭瑄瑄(真)。
從上面可以看出，四靈是中國古代人自然崇拜的體現，經過壹百多年的演變，成為人們思維觀念中流行的吉祥物。到了漢代，大量的四靈形象被雕刻成印章，供人們佩戴辟邪，從而形成了獨特的四靈印章。直到清代，仍有此遺，如高峰崗刻有“告示”，飾有青龍白虎圖案，古樸，具有藝術裝飾意義。四靈廣泛用於銅鏡的裝飾，如十二點四神銅鏡，鏡背圖案以青龍、白虎、朱雀、玄武四神和獸形十二點(即十二地支)為主。特別有意思的是，在中醫中，中醫的湯頭被命名為四靈，有大青龍湯、小青龍湯、白虎湯、朱雀湯、真武湯等好名字。
夏初有二十八星的記載。每顆星星都是由幾顆星星組成的，有些名字出現在《詩經》和《尚書》中。根據二十八星出現的地點，分為青龍七夜、朱雀七夜、白虎七夜、玄武七夜。具體名稱如下:
青龍七夜:焦木嬌康金龍氐土貉方日兔心月狐尾火虎籃水豹
朱雀七夜:井木犴鬼金羊，六兔，張越鹿，翼火蛇和水蠕蟲。
《白虎七夜》:隗木狼婁金狗胃土雞昂日雞畢茍火猴。
玄武七夜:獨角獸牛金牛女土蝠虛太陽鼠兇險月吞房火豬壁水。