中國戲曲主要是由民間歌舞、說唱和滑稽戲三種不同藝術形式綜合而成。它起源於原始歌舞，是壹種歷史悠久的綜合舞臺藝術樣式。經過漢、唐到宋、金才形成比較完整的戲曲藝術，它由文學、音樂、舞蹈、美術、武術、雜技以及表演藝術綜合而成，約有三百六十多個種類。
它的特點是將眾多藝術形式以壹種標準聚合在壹起，在***同具有的性質中體現其各自的個性。 中國的戲曲與希臘悲劇和喜劇、印度梵劇並稱為世界三大古老的戲劇文化，經過長期的發展演變，逐步形成了以“京劇、越劇、黃梅戲、評劇、豫劇”五大戲曲劇種為核心的中華戲曲百花苑。
中國戲曲劇種種類繁多，據不完全統計，中國各民族地區地戲曲劇種約有三百六十多種，傳統劇目數以萬計。其它比較著名的戲曲種類有：昆曲、墜子戲、粵劇、淮劇、川劇、秦腔、滬劇、晉劇、漢劇、河北梆子、河南越調、河南墜子、湘劇、湖南花鼓戲等。?
戲曲是我國傳統戲劇的壹個獨特稱謂。歷史上最先使用戲曲這個名詞的是宋劉塤（1240-1319），他在《詞人吳用章傳》中提出“永嘉戲曲”，他所說的“永嘉戲曲”，就是後人所說的“南戲”、“戲文”、“永嘉雜劇”。從近代王國維開始，才把“戲曲”用來作為中國傳統戲劇文化的通稱。戲曲最顯著、最獨特的藝術特點就是“曲”,“曲”主要由音樂和唱腔兩部分構成,辨別壹個地方戲劇種主要依靠聲腔、音樂旋律和唱念上的地方性語言,如:四川的川劇、浙江的越劇、廣東的粵劇、河南的豫劇、陜西的秦腔、山東的呂劇、福建的閩劇、湖北的漢劇、河北的評劇、江蘇的昆劇等。
先秦（萌芽期）戲曲是我國傳統的戲劇形式,是我國最具有民族特點和風格的藝術樣式之壹。其最早可以追溯到上古時代用來娛神的原始歌舞。《尚書堯典》上說:“於!子擊石拊石,百魯率舞。”《呂氏春秋古樂》上也說:“昔葛天氏之樂,三人操牛尾,投足以歌八闕:壹曰《載民》,二日《玄鳥》如“儺戲”；同時，壹些新的歌舞如“社火”、“秧歌”等適應人民的精神需求而誕生。正是這些歌舞演出，造就出壹批又壹批技藝嫻熟的民間藝人，並向著戲曲的方向壹點點邁進。?
雖然相對於其他兩種古老的戲劇文化，中國戲曲產生時間較晚，但是前兩種古老戲劇文化已經在漫長的歷史長河中相繼消亡，不復存在了，而中國戲曲盡管歷經千載，幾度興衰沈浮，卻至今仍充滿著生機和活力。它不僅是中華民族優秀傳統文化的瑰寶,而且在世界文化藝術寶庫裏占有重要的地位。