大約在西漢中期，中國人造出了最早的真正意義上的紙。由於早期的紙質量不高，而且產量也很低，顯然不適合用於折疊。文獻和出土文物始終並沒有關於折紙的記載，所以折紙到底起源於何時已經不可考，這也成為了今天許多日本人認為折紙起源於日本的間接證據。日本最早出現紙是隋煬帝大業六年，多才多藝的高僧曇征把造紙術傳到了日本，曇征本人也被日本人稱為“紙神”，從那之後，折紙在日本很快興起並且被廣泛運用到了佛教禮儀當中。
在公元1200年左右，日本出現了比較復雜的紙模型。當時的日本武士流行壹種禮儀，交換自己的刀和壹種特殊折法折出的紙花來證明友誼。紙模型並且被用於慶祝婚禮。到了室町幕府時期，紙成為廉價品，折紙開始流傳到社會各個階層，這壹時期在日本的傳統節日女兒節，母親們開始折出各種紙偶用於祭祀，並且壹直流行到今天。然而在日本，關於折紙文物最早的記載也是18世紀以後，江戶時代的壹些浮世繪作品反映了折紙在日本的情況。1797年，長円寺（位於今天的三重縣桑名市）的僧人義道壹円寫出了世界第壹部折紙書《秘傳千羽鶴折形》並將之出版。
在公元7世紀中期，大唐帝國成為全球最強大和開放文明的國家，折紙藝術也就是在那時候伴隨著中國人民的美好祝福傳播到了更廣泛的世界各國。唐玄宗天寶十年，中國軍隊在怛邏斯戰役中遭到了阿拉伯軍隊和突厥聯軍的包圍，大約有兩萬多士兵被俘虜，其中包括很多造紙工匠，紙也就是在這時候傳入了穆斯林世界。隨後的壹個世紀裏，處於文化鼎盛時期的阿拉伯人獨立發展了折紙藝術，他們為折紙所做的最大貢獻在於，將歐洲幾何學原理運用到折紙中，並且利用折紙來研究幾何學，這是折紙與數學相結合的開始。不過由於宗教的關系，禁止偶像崇拜的阿拉伯人不允許折紙人，而在同時期的日本，紙偶則是折紙的主要形式。