中國古代將麒麟、鳳凰、龜和龍稱為“四靈”,都是祥瑞的標誌。傳說它們有靈性:“麟體信厚,鳳知治亂,龜兆吉兇,龍解變化。”其實,除龜以外,另三種都是神話中的動物。 傳說中的麒麟,身子像鹿,頭上生壹只角,角上長個肉球,遍體有鱗片,腳像馬蹄,尾巴像牛。性情溫良,不踩生蟲,不折生草,是有德行的仁獸。歷代帝王都把它看作是國之奇瑞,太平盛世的象征。民間也很看重麒麟。江南各地春節期間,人們擡著紙紮的麒麟,以鑼鼓伴奏到各家門前表演“麒麟唱”,說唱時事,詠嘆古人,預祝豐收。這紙麒麟下巴上貼有許多胡須。上門演唱時,那些未生孩子的婦女和新婚的小媳婦,往往被大嫂們推到麒麟跟前去捋胡子,據說這樣就會生兒子。這是來源於“麒麟送子”的傳說。 相傳從前有位畫師,最愛畫麒麟。可是老而無子。有天晚上他夢見壹匹金光閃閃的麒麟,馱著壹個健康俊美的男孩朝他走來。第二年他老伴生下壹子,6 歲就能賦詩作畫,人稱“麒麟童”。民間愛貼的年畫《麒麟送子》也是以此為題材創作的。 龍、鳳原是遠古華夏民族崇拜的圖騰。封建帝王把它們看成是權力、尊嚴的象征,龍袍鳳冠只有帝後才可穿戴,皇宮內苑稱為龍廷鳳樓,皇帝自稱為真龍天子。但普通百姓把它看成力量與美德的象征,含有吉祥的意義。因此婚禮要點“龍鳳花燭”,滿月嬰孩要穿“龍鳳襪”,甚至廣泛用到姓名、地名、商標上。 四靈當中唯有龜是實有動物。早在龍、鳳、麟風行之前,龜就是先民崇拜的靈物,還是鯀氏族部落的圖騰。 《史記》記下壹則傳說。有位老人因為南方地面潮濕,就用四只龜墊床腳,二十多年後老人死了,四只龜還照樣活著。人們看到它具有忍饑耐渴的功能,而且生命力極強,又因為龜天生長壽,就認為它有預知未來的靈性,並進而把龜當成了人與神之間的媒介。殷商時期在祭祀、戰爭、婚喪、宴會、農事、狩獵等活動之前,都由巫師燒灼龜甲使爆裂成紋,根據裂紋來占蔔吉兇,稱為龜兆;還要在龜甲上刻字記錄,因此成為我國最古老的甲骨文字。皇室寶物、蔔器等還用龜血塗染,據說可以防妖禦怪。到了元朝以後,烏龜也被作為嘲罵人的名詞。
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