美國描寫語言學派實際上是結構主義語言學的壹個分支，也是結構主義三大流派(布拉格學派，哥本哈根學派和美國描寫語言學派)中影響最大的壹個。
美國描寫語言學派是20世紀初期建立起來的，以鮑阿斯為代表，對美洲的本土語言——印第安語系諸語言進行調查和研究，因為其徹底擺脫了歐洲的歷史比較語言學的傳統，完全以描寫的方法對所調查的語言進行整理，將語言的結構系統清楚的呈現出來，不講語言的歷史淵源和系屬關系，所以稱為描寫語言學。
美國描寫語言學有廣義和狹義之分:狹義的是指鮑阿斯創立的調查印第安語形成的語言學;廣義的是指薩皮爾繼承，過渡，布龍菲爾德完成的美國結構主義語言學。
中國語言學的現代化始於19世紀末，終於1949年，前後50年。章黃學派的出現時中國傳統語文學向現代語言學的轉變的標誌。中國語言研究在經過了兩千多年的發展之後於19世紀末期20世紀初期開始轉型，由傳統語文學向現代語言學轉變。傳統語文學以書面語為研究對象，重視文獻考據，其研究目的主要是幫助人們閱讀古籍，歷經兩千多年的發展，到清代達到了研究的高峰，清儒在文字學、音韻學、訓詁學等傳統語文學的各個領域都取得了輝煌的成就。
中國現代語言學始於1898年的《馬氏文通》。中國語言學現在取得的進展主要表現在4個方面:實現重點轉移，實施語文改革，充實理論內涵，推進特色研究。1古代語言研究壹向以文字、音韻、訓詁為重，語法研究屬於弱項，《馬氏文通》使中國語言研究的重點首次側重於語法，2語言文字應用關系到社會生活，以白話文運動、漢語拼音化運動、國語統壹運動為主流的語文改革運動推動了中國社會的全面現代化進程。何九盈說:“三大語文運動的產生不僅在客觀上為現代語言學的發展開辟了道路，提出了許多新課題，而且對整個中國的社會發展、文化發展，也有重要意義。3理論的欠缺制約中國語言學發展。清儒提出的理論以實用為主，不夠系統深入，適應面狹窄。隨著西方普通語言學、歷史比較語言學、描寫語言學的引進，中國語言學的理論內涵得以充實，用理論指導語言事實