十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），隨著歷史的發展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每壹種生肖都有豐富的傳說，
並以此形成壹種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象征。
擴展資料：
十二生肖也被稱為十二年獸。在中國的歷法上有十二只年獸依次輪流當值，所以我們的中國年就有以鼠，牛，虎，兔，龍，蛇，馬，羊，猴，雞，狗和豬應用在歷法上。十二生肖始於紀元前六世紀，初期跟地支壹組的數字互相應用，到後來才變成的紀年的年號。
該書講述了很久很久以前，玉帝為了給人間定時間給人類歸屬，決定在人間選拔十二種動物作屬相。於是，凡間各動物們展開了壹場爭奪“生肖王”的比賽……因此群獸大會當天，老鼠早所以排行大接著牛虎兔龍蛇馬羊猴雞和狗豬才因此十二年獸排行。?
故事另外章講述貓鼠何成仇人當時貓和鼠原好朋友，赴群眾大會前們起睡並約好誰先醒叫醒誰.。豈知老鼠第二天起得早竟靜悄悄地獨自赴會不理會貓，等貓醒來趕赴大會時佛陀已經十二年號分配好了貓和鼠便從此結下深仇。
當傳說歸傳說民俗學者郭立誠氏看法則較獲得歷史記載應證人們了便於記住天幹地支名歲而代表十二辰動物來稱呼它們。
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