朝貢體系的“意識形態結構”由“儒家思想、世界觀和中外秩序”三個層面構成，其功能包括“提供政治合法性、維持體系內的經濟繁榮和維持地區穩定”。通過中國的朝貢體系，中國文化逐漸傳播到中國的周邊國家，如朝鮮、琉球、日本和越南，並深深影響了他們的政治制度、社會結構和世界觀。有了這個過程，最終在東亞形成了壹個儒家文化圈。
到了明代，中國的朝貢制度達到了頂峰。
明朝初年，明太祖朱元璋為明朝的外交定下了基調:壹要追求和諧，二要嚴格執行海禁。奉行和平外交，是對中國天朝傳統“和而不同，遠人之道”的延續，也是對蒙元統治者軍國主義對外擴張的否定。
洪武二年(1369)，朱元璋下令編纂明成祖詔書，宣布將朝鮮、日本等15海外國家列為“不征之國”，警告後人不得任意征收。這15個國家分別是:朝鮮(今朝鮮)、日本(今日本)、琉球、琉球、安古(今越南)、真臘(今柬埔寨)、暹羅(今泰國)、占城(今越南南部，後被安南所滅)、蘇門答臘、西域諸國、瓜哇。
1368年，明朝建立，1371年，明朝開國皇帝朱元璋明確將安南、占城、朝鮮、暹羅、琉球、蘇門答臘、爪哇、堪亨、百花、三輔齊、渤海國等西亞、南亞各國定為“不征之國”，實際上。他還確定了“厚到薄”的貢品原則。在這壹體系中，中國的中原政權成為壹元論的中心，朝貢國承認這壹中心地位，構成了中央政權的對外附庸。
清末，中國朝貢體系逐漸失去影響力，最終在中日黃海海戰後走向崩潰，這標誌著日本的崛起和中國的衰落。