中國“第五代導演”之所以不能算是嚴格意義上的現代主義，主要是因為他們的電影沒有壹種個體的焦慮。
“第五代導演”是指八十年代從北京電影學院畢業的年輕導演。這批導演在少年時代卷入了中國社會大動蕩的漩渦中，有的下過鄉，有的當過兵，經受了10年浩劫的磨難。在改革開放的年代，他們接受專業訓練，帶著創新的激情走上影壇。他們的作品主觀性、象征性、寓意性特別強烈。
與前輩導演相比，第五代導演多具反傳統姿態，他們的創作明顯受當時“文化尋根”思潮的影響。他們強烈渴望通過影片探索民族文化的歷史和民族心理的結構，因此在選材、敘事、塑造人物、鏡頭語言、畫面處理等方面，都力求標新立異。第五代導演在90年代獲得了歐洲三大國際電影節最高獎，即金獅獎、金熊獎、金棕櫚獎，曾4次提名奧斯卡最佳外語片。
“第五代導演”名稱由來
“第五代導演”狹義上是指1978年入學，1982年以後陸續畢業於北京電影學院的導演系學生（後來擴展到攝影系、美術系）。他們在電影創作上表現出文化觀念、審美旨趣、創作風格上的某種***性，在20世紀80年代集體崛起，創造中國電影神話，被約定俗成地視為“中國第五代導演群落”。包括張藝謀、陳凱歌、田壯壯、霍建起、吳子牛、孫周、夏鋼、張軍釗等。
張軍釗1983年執導的《壹個和八個》揭開了第五代導演的序幕，而後陳凱歌拍出《黃土地》、田壯壯拍出《獵場劄撒》，第五代導演經歷了第壹個重要時期。1988年張藝謀處女作《紅高粱》問世，獲得柏林電影節金熊獎，成為第壹部獲得世界三大國際電影節最高獎的華語電影，標誌著第五代導演正式進入創作的巔峰時期，之後張藝謀執導的電影兩度榮獲威尼斯電影節金獅獎。