無論是中國遠古時期的龍圖騰、虎圖騰還是其他的圖騰，都起源於原始社會母系氏族時期。由於原始人的生產能力有限，只能依靠采集和漁獵這兩種比較簡單的方式來維持生計。壹旦在自然環境裏遇到天災，基本沒有任何的抵抗能力，他們因此對自然充滿了敬畏跟幻想。
當時的人認知比較有限，面對世界上的未知東西時，很容易將這些動植物當成自己的祖先或保護神。他們普遍認為這些動植物有壹種超自然力，只要信仰它們就能獲得它們的力量和技能。關於中國的虎圖騰跟雲南的彜族人有很深的淵源，他們在原始社會母系氏族時期就開始崇拜老虎並形成了古老的虎圖騰信仰。其實說到底，圖騰只是壹個被人格化的崇拜對象，只不過當時的人並沒有這樣的認知而已。
據彜族的民間史詩《梅葛》記載，在天神創世之初的時候，因為用雷電試天導致天裂開。後來為了解決這個問題，就派自己的兒子去降服認老虎，用其頭做天，皮做地，左眼做太陽，右眼做月亮，其余的部分做天地萬物，跟神話故事當中的盤古開天地以身化萬物有異曲同工之處。
作為中國歷史最悠久的少數民族之壹的彜族，從原始社會時期就已經開始以虎為圖騰，黑虎氏族就是其中最具有代表性的。他們這個氏族的人崇黑尚虎，以黑虎作為圖騰，即使在現在依然有部分族人崇拜虎圖騰，稱自己為羅羅，也就是虎的民族。彜族不少村落至今還流傳著人死壹頭虎，虎死壹只花的說法。關於這在《雲南誌略·諸夷風俗》中有明確的記載：“羅羅即烏蠻也。…酋長死,以虎皮裹屍而焚，……人死往往化為虎也……”
在這些彜族人的家中神龕上往往供奉著虎形祖靈，也就是他們口中的虎神，也被稱為羅尼，是他們心中最至高無上的神。所以在他們的眼中，羅尼不但能幫助他們消災驅邪，還能保佑他們幸福安康。所以當大家來到彜族人聚居的地方遊玩的時候，看到那些帶有虎字稱呼的村寨、水流和路的時候不用過於驚訝。畢竟在不少彜族人看來，虎人居住和生活的地方自然要跟虎有關系。
等到母系氏族社會轉變到父系氏族的時候，原始人的生產能力得到了大幅提高，他們開始學會思考並產生了獨立意識，否定了動植物跟自己的親屬關系，此時關於圖騰信仰基本告壹段落，但是這並不代表著圖騰會被當時的社會給淘汰。相反在之後的各個朝代當中，圖騰信仰不但沒有消失，反而衍生到了文化、藝術以及其他領域，給後人留下了不少跟圖騰有關的文物，對於我們研究古代歷史文化有非常重要的參考作用。
比如從西周開始，老虎就被用來象征軍人的勇敢和堅強，就連用來調兵遣將的兵符上都刻著壹只老虎，也就是後來的虎符。雖說老虎後來壹直被當作是權力和力量的象征，但是只能作為王不能成為皇。