象棋起源於中國。英國著名學者李約瑟博士在其所著《中國科學文化史》中明確提出，象棋是中國人的創造。他詳盡地分析了中國古代遊戲－六博與天文、象術、數學的關系，他說：“只有在中國，陰陽理論的盛行促使象棋雛形的產生，帶有天文性質的占蔔術得以發明，繼而發展成帶有軍事含義的壹種遊戲。”接著陸續有蘇聯學者發表文章，批駁印度起源說。1972年南斯拉夫歷史學家比吉夫的專著《象棋－宇宙的象征》斷定象棋首先出現在公元569年的中國（象戲），然後才逐漸傳播開來。古人對弈現代的象棋型式，到宋代方才制定。宋代的理學家程顥有壹首詠象棋的詩說：“大都博奕皆戲劇，象戲翻能學用兵。車馬尚存周戲法，偏神兼備漢官名。中軍八面將軍重，河外尖斜步卒輕，卻憑紋愁聊自笑，雄如劉項亦閑爭。”他詩中還沒提到炮，炮這兵種，是最後加入的，當然是要在中國人發明了火藥火器之後，才反映在象棋上。
象棋於北宋末定型成近代模式： 32 枚棋子，黑、紅棋各有將（帥）1個，車、馬、炮、象（相）、士（仕）各2個，卒（兵）5個。南宋時期，象棋“家喻戶曉”， 成為流行極為廣泛的棋藝活動。李清照、劉克莊等文學家，洪遵、文天祥等政治家，都嗜好下象棋。宮廷設的“棋待詔”中，象棋手占壹半以上。民間有稱為“棋師”的專業者和專制象棋子和象棋盤的手工業者。南宋還出現了洪邁的《棋經論》、葉茂卿的《象棋神機集》、 陳元靚的《事林廣記》等多種象棋著述。 元明清時期，象棋繼續在民間流行，技術水平不斷得以提高，出現了多部總結性的理論專著，其中最為重要的有《夢入神機》《 金鵬十八變》《桔中秘》《適情雅趣》《梅花譜》《竹香齋象棋譜》等。楊慎、唐寅、郎英、羅頎、袁枚等文人學者都愛好下棋 ，大批著名棋手的湧現，顯示了象棋受到社會各階層民眾喜愛的狀況。橘中秘新中國建立之後，象棋進入了壹個嶄新的發展階段。1956 年，象棋成為國家體育項目。以後，幾乎每年都舉行全國性的比賽。 1962 年成立了中華全國體育總會的下屬組織－中國象棋協會，各地相應建立了下屬協會機構。 40 多年來，由於群眾性棋類活動和比賽的推動，象棋棋藝水平提高得很快，優秀棋手不斷湧現，其中以楊官璘、胡榮華、柳大華、趙國榮、李來群、呂欽、許銀川等最為著名。