？清朝初期，外交事務最初由禮部和範麗院處理。歷番院原名蒙古衙門，原是處理邊疆民族事務，以及朝鮮、琉球等諸侯國相關事務的機構。由於清初與俄國的多次交涉，力帆書院也處理外交事務。
？第壹次鴉片戰爭後，《南京條約》開放了五個通商口岸，設立了五個通商大臣。第二次鴉片戰爭先後締結的《天津條約》和《北京條約》，開放了11個口岸進行貿易。隨著通商口岸的增多，外交事務頻繁。第二次鴉片戰爭後，外交大臣進駐北京，要求清朝設立專門的外交機構，而不是以附庸的身份繼續與清朝談判。因此，1861年總理府國家事務的設立，是外交機構現代化的開始。
從65438年到0867年，清政府開始向國外派遣外交使節。蒲使團是近代中國的第壹個外交使團。
？洋務運動期間，清政府先後設置北洋大臣和南洋大臣，屬於地方外交機構。當時，北洋大臣的實權超過南洋大臣。宰相衙門對南北洋大臣起著顧問和接力的作用。
？清末新政時期，根據《辛醜條約》的規定，在中央政府中取消了總理國家事務辦公室，設立了外交部，級別在六部之上。外交部作為常設外交機構，職責日趨明確，趨於專壹，這是中國建立正式外交機構的轉折點。外交部在政府機構中占據顯要地位，逐漸成為名副其實的外交中心。
？在地方層面，清政府設立地方交涉部，剝奪地方督撫的外交權力，達到自上而下統壹對外行政的結果。與此同時，清廷廢除了中央外交機構中地方官員的頭銜(如直隸總督不再兼任北洋大臣)，明確了外交部對地方總督的指揮權，設立了交涉部作為省級官方外交機構。這削弱了地方督撫的權力，打擊了盛宣懷等買辦大臣。
？辛亥革命後，南京臨時政府成立，外交部成立，王寵惠任第壹任外交部長。南京臨時政府對外交部的改革奠定了中華民國外交部的基礎，有力地推動了中國外交機構的近代化。？
1912年，陸征祥出任外交部長，起草了外交部組織法，制定了外交部官制，建立了比較完整的外交人才培養體系。在外交人才的選拔上，廢除了前朝的推薦制，制定了《外交官領事任命暫行條例》，將精通壹門以上外語作為外交官的必要條件，進壹步淘汰了晚清外交官中的傳統外交官。所以民國初年，外交部人才輩出，外交官素質比較高。顏惠卿、和王都是近代中國外交史上的重要人物。在駐外使領館方面，陸征祥收回了駐外使團人員的任免權，並規定領事要編制年度預算報外務省審核，按月撥款，理順了駐外使領館與外務省的關系。
在地方壹級，設立談判部和談判分支機構，直屬外交部，直接接受外交部長的命令，處理地方對外行政事務。
晚清至民國時期的外交有以下特點:打破原有的宗藩體制，外交逐漸現代化；正式外交機構從無到有，逐步完善；逐步突破邊境事務的外交體制；中央和地方二元對立的矛盾逐漸緩解。