在中國古代並不是沒有出現立體發展的傾向，在戰國到秦漢時曾經出現過高臺建築，比較典型的例子是秦鹹陽壹號宮殿、西漢未央宮前殿，這些建築內部是多層的夯土臺基，木結構依附著臺基層層上升，但臺基最後被建築包裹起來看不到，外觀上形成木結構高層建築的形象，這種土木混合結構的頂峰是北魏時候的永寧寺塔，這可能是中國建築史上最高的壹座木構建築，高度大概有147米（據楊鴻勛的復原圖），同樣是用壹個大約有六層高的夯土的臺基作為內芯，木結構將其層層包裹起來。
但是壹個值得註意的問題是，這座木塔僅僅存在了18年就毀於雷擊造成的火災，而現存的高層建築中（大約也只有佛塔了），應縣木塔是現存的唯壹壹座純木構佛塔，其他很多塔或者是純磚構，或者塔身用磚造，外圍才是木構，木結構因為各種原因毀掉之後就會露出裏面的磚石結構（比如蘇州虎丘雲巖寺塔）。
塔的砌築方式壹方面說明，因為砌築的技術難度，單純用木結構做高層建築是壹件困難的事情，雖然采用磚石會方便許多，但燒磚壹開始成本很高，只是到明代晚期才隨著技術的成熟開始普及，也很難大批量得用在民居上（也就是做成無梁殿之類的），除非是像佛塔、佛殿這樣因為信仰可以不計成本，否則要獲得更多的空間只能平面發展。客家土樓可以做到四層，是因為防禦的強烈需要而采用了非常堅固的夯土墻砌築技術，同樣不是單純的木結構。
另壹方面也說明，木結構在防火方面是很脆弱的，如果用木結構做成片的高層民居，建築密度很大，壹旦發生火災毀得通常會很徹底，而平面發展的話建築密度小了很多，還可以依靠山墻進行比較有效的防火（比如徽州的馬頭墻之類的）。
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