到了今天，隨著三大語系佛教相互交流的深入，隨著交通和生活條件的極大改善，有不少南傳和藏傳的大德們開始提倡素食。因為素食不僅代表了壹種飲食習慣，更是源自佛教慈悲精神的壹種修行。所以，素食雖是作為漢傳佛教特有的生活方式，但它的影響正在不斷擴大。
與此同時，隨著人們對動物保護和環境保護意識的增強，以及對健康、營養等問題的重新認識，還有不少人由於宗教以外的原因選擇了素食，其中不乏文體明星和各界知名人士。可以說，素食正在呈現世界化的流行趨勢。
雖然素食是漢傳佛教特有的傳統，但這壹選擇並非別出心裁，而是以大乘經教為依據的。佛教在西漢哀帝時傳入中國，當時來華的印度僧人並未嚴格吃素，漢地自然也沒有素食之風。直到梁武帝時期，經過他的大力倡導，素食才成為僧人必須遵循的行為規範。
梁武帝是壹位虔誠的佛教徒，精通教義，經常搭上縵衣為王公大臣們說法。梁武帝在研讀經典過程中發現，大乘經典明確提出，佛子應斷除肉食。如佛陀在《涅槃經》中說：“善男子，從今日始，不聽聲聞弟子食肉。若受檀越信施之時，應觀是食如子肉想。”為什麽要這樣做呢？佛陀接著告訴我們：“夫食肉者，斷大慈種……其食肉者，若行、若住、若坐、若臥，壹切眾生聞其肉氣，悉生恐怖。譬如有人近獅子已，眾人見之，聞獅子臭，亦生恐怖。”作為大乘佛子，在成就智慧的同時，還要成就慈悲。而食肉會令眾生心生恐懼，不敢接近，有違慈悲的修行。
而在《楞伽經》中，佛陀也告訴我們：“夫食肉者，有無量過，諸菩薩摩訶薩修大慈悲，不得食肉。”接著，佛陀進壹步闡述了肉食的過患和素食的功德：“貪著肉味，更相殺害，遠離賢聖，受生死苦；舍肉味者，聞正法味，於菩薩地如實修行，速得阿耨多羅三藐三菩提。”
除了經典依據，“梵網菩薩戒”明確規定：“若佛子故食肉，壹切肉不得食，斷大慈悲性種子，壹切眾生見而舍去。是故壹切菩薩不得食壹切眾生肉，食肉得無量罪，若故食者，犯輕垢罪。”禁止肉食的原因就在於，吃眾生肉會影響慈悲的修行，令眾生對妳心懷恐懼。菩薩要攝受眾生，令眾生歡喜，令眾生樂於親近，如果使他們感到恐懼之心，就不能與之廣結善緣，進壹步度化他們。
是以，梁武帝根據這些大乘經律撰寫了《斷酒肉文》，勸勉四眾弟子勿飲酒食肉，並明令出家眾必須戒除酒肉：“若食肉者，障菩提心，無菩薩法，無四無量心，無大慈大悲。以是因緣，佛子不續。”