二十八夜，又稱“二十八家”或“二十八星”。中國古代為了觀測天象和日月五星的運行，選出28個星官作為觀測標誌，稱為“二十八宿”。平均分為四組，每組七夜，配合東西南北四個方位和青龍、白虎、朱雀、玄武等動物形象(合稱龜蛇)，在道教中稱為“四象”。四象二十八宿的概念很早就形成了，戰國之初就有記載。後來《禮記·曲禮》中說:“行前朱鳥隨玄武，左青龍右白虎。”孔書:“朱鳥、玄武、青龍、白虎，這四個地方也因此得名。”漢代《尚書·考淩瑤》壹書說:“二十八夜，天之元氣，萬物之精。故東方角、康、邊、府、心、尾、筐為七夜，其形如龍，謂之‘左青龍’。南井、鬼、柳、星、張、翼、鳥七宿，形似鵪鶉鳥，稱為‘前朱雀’。西有隗囂、婁、魏、常、畢、茍、沈七宿，形如猛虎，稱為‘右白虎’。北方，鬥、牛、女、空、危、房、墻七宿，形如龜、蛇，稱‘後玄武’。
夏初有二十八星的記載。每顆星星都是由幾顆星星組成的，有些名字出現在《詩經》和《史記》中。根據28星所處的位置，分為青龍七夜、朱雀七夜、白虎七夜、玄武七夜。具體名稱如下:
青龍七夜:焦木嬌康金龍氐土貉方日兔心月狐尾火虎籃水豹
朱雀七夜:井木犴鬼金羊，六兔，張越鹿，翼火蛇和水蠕蟲。
七夜中的白虎:隗木狼樓金狗，胃土，野雞，畢茍火猴。
玄武七夜:獨角獸牛金牛女土蝠虛太陽鼠兇險月吞房火豬壁水。
每個夜晚都由不同數量的星星組成，有些星星包括十幾到幾十顆星星，如蘇葵和蘇榮。有些星座只由兩三顆星組成，比如大角星和心形。在古代，漢族人用想象的線將組成每個夜晚的星星連接起來，從而形成各種形狀的圖形。