司馬光編撰《子同治簡》的思想，產生於他在宋英宗為官期間。他說:“我厭倦了朝臣，也嘗到了舊歷史的復雜。打扮自己的人很少懂。其實皇帝每天都有很多機會，沒時間到處逛。他求戰國還錢給賢德。國家的興亡關系到其余的人。善可為法，惡可為戒。它被解釋為編年史。”
英宗看了初稿，認為很好，鼓勵司馬光繼續編下去。於是司馬光選了壹個助手繼續寫，題目暫定為《歷代君臣事跡論》，已經有點帝王教科書的味道了。英宗死後，神李宗壹眼就看出這本書有“前事不忘，後事之師”的作用，讓國王吸取經驗教訓，於是賜名“資治通鑒”，並親自作序。
顯然，司馬光的《資同治鑒》是壹部專門為宋朝皇帝編寫的簡明歷史教科書，提供了治理混亂盛衰的經驗。
這就決定了這本書的內容主要是政治史。他把歷史上的君主分為五類:開天辟地、鍥而不舍、靈異、中興、亂死。企業家，如漢高祖、漢光武帝、隋文帝、唐太宗等。保衛君主，如漢文帝、漢景帝；中興之王，如漢高祖宣帝；靈異之君是指那些“慣於燈紅酒綠，甘於偷懶，忠於作惡，混吃等閑，不理會事物的得失，取眼前之失，不思千古之患”的君主，使得“祖考業”日漸衰落，如西漢的元帝，東漢的成帝、桓帝、靈帝，都屬於這壹類。在司馬光看來，這種君主還不是最壞的。最慘的是那些亂死的君主。他們“不關心道德和正義，他們的性別不受法律約束。他們棄道趨惡，棄禮放縱，用諂媚者，懲奸除惡，荒淫無度，懲奸除惡，漠視民怨”，如陳後主、楊迪等。對於君主的亂死，進行壹定程度的揭露和譴責，作為後世君主的教訓。
《通鑒》壹書貫穿封建史觀，強調維護紀律，主張維持現狀，反對任何改革措施。他認為有德之人稱為“君子”，得德之人稱為“小人”，並建議皇帝只任用有德之人。
為什麽要編這樣壹本書？其實道理很簡單——統治者(及其協助統治的知識分子)為了有效統治而吸取歷史經驗教訓的教科書。現在不是都喜歡編什麽實戰案例的書嗎？這些書可以通俗地理解為“帝王治天下實戰案例系列”，即中國歷史上所謂“帝王術”的神秘系列。
中國的先賢們從來不太喜歡自然科學史，而是把政治(統治)史視為世界上唯壹的科學，因為它對現實有非常重要的參考價值，可以幫助皇帝在政治舞臺上立於不敗之地。這種認識始於周代，統治者在這方面有自己的精神財富——即《尚書》和《子同治簡》。後來形成了壹個傳統——有中國特色的傳統。毫不誇張地說，中國的統治者，無論是封建(皇帝)還是半封建(蔣介石)還是半無產者(洪秀全等。)或者純農民(朱元璋等。)，把這類書當成自己統治世界的秘方。這類史書曾經承擔了保證中國的政治《本草綱目》。當然，它對中國歷代統治者的文化心理和人格構成起到了非常大的影響；這壹角色在中國的政治舞臺上日積月累。經過歲月的歷練，如發酵了幾千年的老酒，在中國統治者的胃裏醉了，在他們的血液裏蔓延，作為地方的統治特質種下。