傳統鄉村旅遊出現在工業革命之後，主要是因為壹些來自農村的城市居民以“回鄉”度假的形式出現。傳統鄉村旅遊雖然會對當地產生壹些有價值的經濟影響，增加城鄉交流的機會，但它與現代鄉村旅遊有很大不同，主要體現在以下幾個方面:傳統鄉村旅遊活動主要在節假日進行；沒有有效地促進當地經濟的發展；它沒有增加就業機會，也沒有改善當地的金融環境。事實上，傳統鄉村旅遊在世界發達國家和發展中國家都廣泛存在。在中國，這種傳統的鄉村旅遊經常被歸類為探親。
現代鄉村旅遊是20世紀80年代，尤其是90年代以後在農村地區出現的壹種新型旅遊模式。旅遊動機與傳統遊客回鄉旅遊動機明顯不同。現代鄉村旅遊的特點是:旅遊的時間不限於節假日；現代鄉村遊客充分利用鄉村優美的景觀、自然環境、建築、文化等資源；現代鄉村旅遊對農村經濟的貢獻不僅在於增加地方財政收入，為當地創造就業機會，同時也為當地薄弱的傳統經濟註入新的活力。
現代鄉村旅遊對農村經濟發展起到了積極的推動作用。隨著現代特色遊客的迅速增加，現代鄉村旅遊已成為發展農村經濟的有效手段。因此，區分這種“返鄉”旅遊或者說傳統鄉村旅遊與現代鄉村旅遊的區別是非常必要的。我們所說的鄉村旅遊，是指以鄉村自然和人文實物為旅遊吸引物，以鄉村優美的景觀、自然環境、建築和文化為依托，在傳統鄉村休閑遊、農業體驗遊的基礎上，發展會議、度假、休閑、娛樂等新型旅遊模式的現代鄉村旅遊。
國內外學術界對鄉村旅遊沒有完全統壹的定義，主要有以下幾種觀點:
西班牙學者吉爾伯特和東(1990)認為，鄉村旅遊是農民在農場、牧場等典型的鄉村環境中，為旅遊者從事各種休閑活動提供住宿等條件的壹種旅遊形式。
世界經濟合作與發展委員會(OECD，1994，P.15)定義鄉村旅遊是鄉村旅遊的中心和獨特賣點。
以色列的Arie Reichel和Oded Lowengart以及美國的紫琳·米爾曼(1999)簡單地說:鄉村旅遊就是鄉村地區的旅遊。具有旅遊企業規模小、地域開闊、可持續發展等鄉村特色。
英國Bramwell and Lane (1994)認為鄉村旅遊不僅是以農業為基礎的旅遊活動，而且是多方面的旅遊活動，不僅包括以農業為基礎的度假旅遊，還包括具有特殊興趣的自然旅遊、生態旅遊、假日徒步、登山和騎馬、探險、運動和健康旅遊、狩獵和釣魚、教育旅遊、文化和傳統旅遊，以及
國內對鄉村旅遊的定義有很多。何景明、李麗華認為，狹義的鄉村旅遊是指以鄉村自然物和人文物為旅遊吸引物，在鄉村進行的旅遊活動。鄉村旅遊的概念包括兩個方面:壹是發生在農村，二是以鄉村自然為旅遊吸引物，兩者缺壹不可。