當西方的書還處於手寫階段時，書的質量還是很低的。它們壹般保存在書的主人(通常是富人或神職人員)的小保險箱裏，隨主人壹起旅行。隨著教堂或宮殿中手寫書籍的堆積，人們將書籍放在書架或櫥櫃中，這就是書架的雛形。在後來的日子裏，櫥櫃的門被省略了，書架的進化向前邁進了壹步。即便如此，當時書架上的排列還是和今天不壹樣。書直接水平疊放在裏面，或者書頁的開合面垂直排列在外面。於是，人們開始在書的右側包裹皮革、牛皮紙或羊皮紙，而不是書脊，來題寫書名。直到印刷術的發明，擁有書籍的成本大大降低，更多的人有了接觸書籍的機會，把書名寫在書脊上成為壹種慣例。在書架上，開始將書脊向外翻。最早的書架通常是由橡木制成的。橡木至今仍被認為是大型圖書館最合適的書架。
書籍以竹簡為媒介時，人們往往將竹簡卷起來，存放在具有防蟲功能的專用木箱中；對於最近要讀的竹簡，有人列在木架子上。造紙術發明和普及後，用紙做的書被排列在木箱或書架上。中國古代書籍是用細繩裝訂的，書脊上沒有標明書名的地方。因此，書籍往往被堆放在平行於水平面的書架上。直到20世紀上半葉，西方的裝幀技術和讀字習慣才逐漸被中國人接受，書籍的排列方式也向西方靠攏，最終與西方相同。
西方現存最古老的書架放在英國牛津大學的圖書館裏。它們在16年底被放在這裏，是現存最古老的平壁西方陳列架。人們曾試圖給書櫃加上屋檐和壁柱，使其看起來更有趣，但顯然失敗了:英國最傑出的木匠在18世紀下半葉未能完成這壹動作。
在20世紀，大型公共圖書館使用的書架多為鐵制，如大英博物館的牛皮包裹鐵書架。或鋼鐵，如華盛頓特區的國會圖書館；或者用石板，比如劍橋大學的菲茨威廉圖書館。
排列規則
平行排列的書架壹般來說，如今的* * *，有三個固定的書架排列規則:
書架靠著墻
書架與墻平行，書架背面靠在墻上。
(2)書架相互平行。
每兩個書架之間只留壹條狹窄的通道供人通過。這種排列方式適合需要節省空間的公共圖書館。
(3)書架左側向外，右側向內，像壹個壁櫥，斜著夾在墻裏。
這種安排不僅大方，而且有效地利用了空間。倫敦市立圖書館采用了這種安排。
(4)移動廊道布置或高密度存儲方式。
這種安排通常被需要節省空間的圖書館所采用。方法是在書架底部放上輪子，讓書架相互靠近。如果用戶想拿書，就用機械傳動裝置把壹些書架移開，在要找的書所在的書架前面形成壹個通道，讓其他書架靠在壹起。為了防止被地上的鐵軌絆倒或被兩個書架夾住的危險，這個系統壹般都裝有電子傳感器。