社會調查的概念現在至少可以從三個方面來理解。
系統
它是現行司法制度的社會補充。我國目前的社會調查主要是針對那些犯罪情節輕微，認罪悔罪態度好，有可能被判處緩刑，在社區服刑的刑事案件被告人。壹般情況下，法院刑事庭受理此類案件後，向司法局矯正處發出社會調查邀請，矯正處指定被告人所在的司法所對其個人情況、家庭及鄰裏關系、單位表現、社會交往等情況進行公正、深入、細致的調查，並在開庭時向法院提交書面調查報告。調查報告不影響定罪，但可以作為法院量刑的參考。
比如未成年人犯罪社區制度，就是在宣判前，社會調查人員通過社會相關方對未成年被告人的犯罪背景進行調查。其目的是全面、客觀、公正地反映未成年被告人的成長經歷和生活環境，深入細致地分析未成年被告人犯罪的主客觀原因，為司法機關公正處理和教育、改造、挽救未成年被告人提供重要依據。
2001年4月4日，最高人民法院在《關於審理未成年人刑事案件的若幹規定》中規定了社會調查員制度:“審判前，控辯雙方可以對未成年被告人的人格特征、家庭情況、社會交往、成長經歷以及被指控犯罪前後的表現等進行調查...必要時，人民法院也可以委托有關社會組織對上述情況進行調查，或者自行進行調查。
第三方調查
第三方調查，比如最近的釣魚執法事件調查組，應該屬於社會調查。雖然成員來自各個機構，但調查本身並不代表任何官方機構，也不屬於任何正常的法律調查程序。
社會調查項目
指由具有社會調查資質的機構開展的社會信息收集、調查和研究活動。比如紅領政信開展的中國城市基本公共服務力調查研究。
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