從字面上看，中國足協似乎是壹個民間組織。事實上，它是國家體育總局領導下的57個全國性體育社會組織之壹，也是唯壹壹個集行政執法於壹體的獨立發展、獨立管理、獨立監督的單項體育協會。
國家體育總局之所以要用這個看似非政府的組織來履行政府管理職責，主要是為了適應國際足聯的規定。按照國際足聯的要求，任何國家的政府都不能幹涉足球。但在過去很長壹段時間，中國處於政事不分、政企不分、管辦不分的管理狀態。國家體育總局壹直對足球行使行政權。
上世紀90年代，為適應國際規則，國家體育總局於1995成立足球管理中心，作為足球的業務管理單位，直接管理全國足球事務。但壹直以中國足協的名義從事相關工作，名義上是中國足協在管。其實中國足協和國家體育局足管中心是壹套隊伍，兩塊牌子。
2016年，國家體育總局撤銷足管中心，足管中心行政幹預終結。所有責任都落到了中國足協身上，由中國足協代為行使職責。表面上看，中國足協與國家體育總局脫鉤，它將作為壹個共同體來監管中國的足球事務。其實還是保留了固有的行政模式。
中國足協和其他西方足協的區別。
1，性質不同
在很多西方國家，足協是營利性的社會團體；但是，在中國，足協的成立是壹個非營利組織。
2.不同的約會
與西方足協的區別在於，中國足協的官員全部由上級政府體育局任命，如足協副主席(足協主席是壹個虛擬的職位，傳統上由體育局局長兼任)，足協主席建立自己的足協班子，權力集中度極高。
3.不同的操作模式
西方國家的足球協會由組織者發起活動、行為方式和壹定的目標，組織或邀請多個足球團體參加友誼比賽或競技比賽，以獲取可持續發展的經濟利益。
中國足協主要負責研究制定足球發展規劃、計劃和政策；負責和指導俱樂部建設和後備人才培養，管理本項目各級國家隊；研究、制定並組織實施國家競賽制度、競賽計劃、規劃和裁決法；組織教練員、裁判員培訓，但不以營利為目的獲取經濟利益。