語言發明後，增加了口語交流，從口語交流中獲得歷史知識。文字發明後，用文字記錄歷史的傳記增多了。錄音錄像設備發明後，記錄歷史的工具中加入了音頻傳輸和視頻傳輸。也就是說，從物質傳播——文字傳播——文字傳播——聲音傳播——圖像傳播，人類記錄歷史的手段壹直在不斷進化。
現代意義上的口述歷史，是在錄音設備發明後，通過聲音傳播，再通過圖像傳播的方式記錄歷史的方法。因此，從工具應用的角度來看，口述歷史的出現，從文字到錄音錄像，是歷史學領域的壹大飛躍。就史料記載的廣度而言，口述歷史提供了相當廣闊的空間。
人類的活動極其豐富，即使是詳細的文件和檔案也只能記錄極小的壹部分。人們在生活中看到的、經歷的、聽到的、聽到的各種活動和認知，未必會載入史冊。
過去，檔案文獻更多地側重於記錄統治階級的活動、社會精英的活動和政治活動，而較少涉及普通民眾的生活、經濟活動、社會生活和婦女生活。即使有，也大多是枯燥的統計數據，缺乏有血有肉的案例記錄。
如今，普通人的歷史、社會生活、婦女、少數民族、城市、社區、災難等等越來越受到人們的關註。口述史的空間很大，可以給歷史上沒有發言權的普通人留下記錄，給傳統歷史上沒有壹席之地的事件打開空間。
從某種意義上說，傳統史學主要是統治階級和精英人物的地盤，而口述史向大眾敞開了大門，史學有下降的趨勢。隨著科學技術的進壹步發展，可以預見口述歷史將成為未來歷史管理的主要方法。
口述歷史
口述史英文叫口述歷史，或者口口相傳的歷史。這個術語最早是由美國人喬·古爾德在1942中提出的，後來被美國現代口述歷史的奠基人艾倫·內文斯教授應用並推廣。
所謂口述歷史，簡單來說就是通過筆錄、錄音、錄像等傳統現代技術手段，記錄歷史事件當事人或見證人的回憶而保存的口述憑證。口述史不是像有些人理解的那樣，壹個人講，壹個人記。它是壹種結合了記錄、探索和理解歷史的歷史形式。即通過調查、訪談，用錄音設備收集當事人或知情人的口述信息，然後與文本文件進行核對，並編制成文本稿。