古典音樂是壹個龐大而魚龍混雜的體系，並沒有明確定義（這裏的“明確定義”指的是像數學那樣找不出例外的嚴格定義）。古典音樂（classical music）只有相對模糊的界定，她大概指西方的傳統音樂，或者從西方傳統音樂繼承和創新而發展出來的嚴肅音樂。
古典音樂大概具有三個特點：第壹是系統性，從傳統發展而來，理論與創作理念的在不斷地被繼承和創新，像壹門科學；第二是經典性， 19世紀以及之前的大部分古典音樂，壹般都是社會影響較大，被人們視為經典而流傳的作品；第三是嚴肅性，尤其從18世紀開始，古典音樂的作曲家們為了追求創新張揚個性而創作，他們希望寫別人從來沒寫過的曲子，用別人從來沒用過的手法，而其他目的（比如曲子的人氣、娛樂性、商業價值等等）是次要的。
壹定要註意，“古典”不是時間概念，而是文化概念：“古典音樂”不等於“古老的音樂”，“現代音樂”並不是“古典音樂”的反義詞。如果有現代的人，按照古典音樂的創作理念寫了曲子，寫出來的曲子也是屬於古典音樂的。
上面可能說得比較抽象，我們可以換壹個角度，說說什麽音樂不屬於古典音樂。
①中國傳統音樂（或者叫中國民樂）不屬於古典音樂。這是很多新手的誤區。中國的傳統音樂，比如《高山流水》《梅花三弄》《漁舟唱晚》之類的器樂名曲，還有京劇、昆曲等戲曲裏的音樂，都是中國人自己文化裏面的東西，創作理念、演奏技法等都和西方傳統音樂沒有直接關系，我們沒必要把兩個沒有關系的事情起同壹個名字。同理，古風歌曲、帶有中國古風的輕音樂等等都不算古典音樂。而且日本、印度、阿拉伯、非洲等國家和地區的本土傳統音樂都不算古典音樂。那麽中國有沒有古典音樂呢？也有，如果中國人按照西方傳統音樂的模式去創作了，無論是否融合了中國傳統元素，都可以算古典音樂，比如《梁祝》小提琴協奏曲，旋律是中國風格，但模式上完全是古典音樂裏的“協奏曲”，這就可以算古典音樂。同理，《黃河大合唱》也算是中國的古典音樂。
②輕音樂或新世紀音樂不屬於古典音樂。這些音樂的典型代表有：理查德·克萊德曼的音樂、神秘園和班得瑞等組合的音樂、《夜的鋼琴曲》系列等等。這些往往都是旋律非常優美而比較簡單的曲子，風格和古典音樂有較大差距。
③流行歌曲、搖滾、重金屬、爵士樂等都不算古典音樂，它們都有自己的特殊創作理念，和古典音樂非常不同。即使某些流行歌或者搖滾借用或者改編了壹些古典音樂的旋律，那也不能算古典音樂。
④專門為影視劇、動漫或電子遊戲等寫的背景配樂，大部分不屬於古典音樂。這些音樂大多數偏重於通俗性和氣氛的烘托性，要配合劇情和畫面，出發點並不是讓人們拿出來專門欣賞。少數非常經典的影視劇配樂，如果單獨欣賞的藝術價值也很高，那可以算古典音樂，比如20世紀古典音樂大師肖斯塔科維奇寫的電影配樂。