哲學(philosophy)是從希臘字"Φιλοσοφ?0?7α" (philo-sophia)轉變而來,意思為“愛好智慧”，或是比較少用的“智慧的朋友”。哲學是難以被定義的，因為有眾多分歧的觀念都被視作為哲學。皮爾金哲學辭典中定義哲學為“有關思想，行為，與實在中最基本與普遍的概念。”皮爾金百科中提到哲學與科學的差別在於，哲學問題的答案不能僅由經驗證據來得到。無論如何，這些觀點都被牛津哲學辭典所挑戰:“二十世紀晚期...偏向於將哲學思考視為對於任何壹種智識探索的最好實踐”。的確，許多早期哲學家在自然哲學方面的觀察最後都形成了現代科學對於眾多課題上重要的基礎。
另外，哲學較不正式的用法可能是指壹種特別的方法或是信念。
歷史
古希臘時期的自然派哲學家被認為是西方最早的哲學家，不管他們認識世界的方式是否正確，但是他們的想法之所以有別於迷信的原因在於，這些哲學家是以理性輔佐證據的方式歸納出自然界的道理。蘇格拉底，柏拉圖與亞裏斯多德奠定了哲學的討論範疇，他們提出了有關形而上學，知識論與倫理學的問題，至今依然。某些現代哲學家認為，直到今日的哲學理論依舊只是在為他們三人做註腳而已，仍離不開他們所提出的問題。換言之即使數千年後，我們依舊在試著回答他們所提出的問題，這也代表著我們依然為這些問題或是這些問題所延伸的更多問題而感到困惑。
“哲”壹詞在中國起源很早，歷史久遠。如“孔門十哲”，“古聖先哲”等詞，“哲”或“哲人”，專指那些善於思辨，學問精深者，即西方近世“哲學家”，“思想家”之謂。
壹般認為中國哲學起源東周時期，以孔子的儒家、老子的道家、墨子的墨家及晚期的法家為代表。而實際上在之前的《易經》當中，已經開始討論哲學問題。
19世紀70年代，日本最早的西方哲學傳播者西周借用古漢語譯作“哲學”，1896年前後康有為等將日本的譯稱介紹到中國，後漸漸通行。在西方，哲學壹詞通常用來說明壹個人對生活的某種看法（例如某人的“人生哲學”）和基本原則（例如價值觀、思想、行為）。而在學術上的哲學，則是對這些基本原則的理性根據的質疑、反思，並試圖對這些基本原則進行理性的重建。
最早哲學的範圍涵蓋所有的知識層面。它壹直是人類最抽象的知識研究。對哲學壹詞的介紹最初來自希臘思想家畢達哥拉斯。