城鄉二元經濟結構是指發展中國家傳統部門（如農業）比重過大、現代經濟部門發展不足以及城鄉差距十分明顯的壹種狀態。
這種狀態既是發展中國家的經濟結構存在的突出矛盾，也是這些國家相對貧困和落後的重要原因。發展中國家的現代化進程，可以說在很大程度上是要實現城鄉二元經濟結構向現代經濟結構的轉換。
二元經濟結構和社會結構在任何壹個國家的發展史上都會存在。但相比較而言，中國社會的二元結構特別明顯。所謂二元經濟結構，簡而言之，不過是工業和農業兩大部門的區分，即壹個社會的經濟和人口劃分為工業和農業兩大部門。
自英國工業革命以來，世界各國都進入了工業化進程。發達國家發展到今天，工業部門和服務業部門已經成為社會經濟的主要部門，傳統的農業部門經機械化之後也基本實現了工業化。
因此，在壹些發達國家，社會上基本上已不存在二元經濟結構。而在發展中國家，工業部門和傳統的農業部門仍然極其鮮明的存在著。但即使是發展中國家，二元經濟結構的表現也不盡相同。
中國城鄉間的巨大差別：
二元經濟結構不僅表現在生產方式上，還表現在生活方式和思想方式上。生活在兩種不同結構中的人群具有不同的思維方式和生活方式。如果還有70％以上的人口生活在傳統的思維方式裏，那表明這個國家的現代化程度十分有限。
它的社會文化和政治生活必然仍然帶有濃重的傳統色彩，其結果必然影響中國政治民主化的進程。在中國，二元經濟結構主要由城市社會和農村社會兩大部分來體現。現代與傳統的關系集中體現在城市與農村的關系上。
隨著中國改革的深入，另外兩個二元經濟結構隱隱約約地正在中國出現，壹個是貧富二元結構，不僅存在於城鄉之間，還存在於城市和農村之中。第二個是國有經濟和民營經濟，兩大陣營的對立也正在形成二元結構之雛形。但兩種二元結構都比不上城鄉和工農這壹主要二元結構明顯。