壹般習慣把耕地劃分為水田、水澆地和旱地，農業科學也相應地研究水田農業、灌溉農業和旱地農業。
旱地是指除水田和水澆地以外的耕地，旱地農業就是在不能進行常規灌溉的耕地上從事的種植業：包括幹旱和半幹旱地區以外的旱地，也包括采用特殊灌溉方式(地下滲灌、滴灌)的耕地。在眾多的農業書籍中，旱地農業也稱為：幹旱農業、旱作農業、旱農栽培、有機旱作農業。它們是指在幹旱、半幹旱地區，即在年降水量250～800毫米之間的地區，不靠灌溉，主要利用天然降水，通過建立合理的旱地農業結構和采取壹系列旱作農業技術措施，不斷提高地力和天然降水的有效利用率，實現農業穩產高產，使農、林、牧綜合發展的農業。
旱地農業也叫非灌溉農業，它是在地多水少，地表水資源充足，地下水資源短缺，或地形丘陵起伏，發展灌溉農業有困難的地區，充分利用天然降水。遵循生態學原理，適應生態環境，符合生態規律，維護生態平衡，以建立壹個合理的高效能生態系統為目標，采用抗旱農業技術從事農作物生產。
實施的基本原理是：盡可能多的蓄積天然降水，控制地面水分蒸發和作物蒸騰作用，高效經濟地利用水分。保持農業生產過程中能量轉換和物質循環的有序狀態，從經濟實效出發，不強求搞昂貴的灌溉農業，追求穩產高產途徑，也是現階段幹旱地區發展農業最優化之路。
發展旱地農業單靠種植業傳統的經營方式不行，從長遠看，農林牧業都要實行現代化，而當前必須以提高自然降水利用率為中心。要以培肥地力為突破口，在提高單位面積產量，保證糧食自給的基礎上，逐步退耕還牧還林，改變生態環境，走綜合發展旱地大農業的道路。