日本歷史上的藝妓業曾相當發達，京都作為集中地區曾經藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝妓業在二次大戰後大為蕭條了，只是在經濟恢復後壹段時間內，隨著公司公關業的升溫，旅遊業的興旺，藝妓又興盛了壹時，80年代末到90年代初，藝妓還保留有幾百人之多。但之後隨著泡沫經濟的破滅，公司生意減少，藝妓業再度陷入低谷，據估計，目前京都的藝妓只不過200人左右，而且陪客的機會也大大減少了，可謂是“門前冷落車馬稀”。壹些藝館轉作他用，服飾、樂器變賣或出租，藝妓轉到夜總會當招待，藝妓業的衰退已成不爭事實。
傳統意義上的藝妓，在過去並不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因為，這不僅表明這個家庭有較高的文化素質，而且有足夠的資金能供女兒學藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝妓在人們心目中仍是不俗的。實際上，能當上壹名藝妓也確實不易。學藝，壹般從10歲開始，要在5年時間內完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學成可以下海，先當“舞子”，再轉為藝妓，壹直可以幹到30歲。年齡再大，仍可繼續幹，但要降等，只能作為年輕有名的藝妓的陪襯。至於年老後的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁，過上安穩生活，但這是極少的。壹些人利用壹技之長，辦個藝校或藝班，也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐，雖只是個“花瓶”，尚可壹展昔日風采。當然也有不少人落俗為傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。
培養壹名藝妓投入很大，但壹旦其出山成名，要價也是很高的，特別是年輕貌美的高級藝妓身價更高，壹般人員不敢問津，但巨商富賈、花花闊少、大企業大公司卻不惜千金壹擲。經濟繁榮時，大公司為攬生意，總要把請藝妓當成公關手段。
藝妓雖衰猶存，但風光不再，衰落是趨勢，消亡也只是時間問題。值得註意的是，尚操此業的藝妓卻不失信心。她們覺得，藝妓是京都和日本的“臉面”，應該加以保留。她們甚至周遊各地，藉以提高身價。有的人更明確地說：藝妓是京都的象征，傳統的古老文化必須加以保護。近年來，對於藝妓的衰與興、保與棄還存在針峰相對的鬥爭。