廣義地講，遙感是指不直接接觸地收集關於某壹定對象的某種或某些特定的信息，從而了解這個對象的性質。壹般多指從人造衛星或飛機對地面觀測，並以電磁傳播與接收技術，以收取目標的訊息並加以進行分析的技術。
簡單理解，就像是在飛機或人造衛星上，安裝壹臺功能強大的照相機，通過圖像分析獲取想要得到的數據。
遙感可以做的事情：
1、觀測PM2.5。
就拿目前最受關註的霧霾治理工作來說，從2013年1月1日起，我國對70多個城市開展了PM2.5的監測，同時運用衛星遙感技術，從空中監測灰霾的影響範圍。
2、用於防災減災。
遙感衛星可以用於各類災害應急監測和搶險救災信息支持，如地震、火山活動、土砂災害等。2014年8月3日，雲南魯甸發生地震後，國家***調集國內外18顆遙感衛星，對地震災區緊急成像，獲取魯甸地震區域衛星影像數據近百景，為抗震救災發揮了巨大作用。
3、資源普查。
衛星遙感技術可以用來普查地球資源，例如水、石油、天然氣、煤炭、金屬礦藏儲量。今年8月，我國又在酒泉衛星發射中心成功將遙感衛星二十號送入太空。它主要用於科學試驗、國土資源普查、農作物估產及防災減災等領域。
4.、天氣預測、掌握海面溫度、海洋資訊。
如果沒有氣象衛星，我們無法全面監測大氣成分，無法做好氣象預報預測；如果沒有海洋衛星，我們很難解決赤潮等問題；如果沒有陸地遙感衛星，我們不能有效地監測森林、沙漠等的變化情況。
5、考古研究。
遙感技術在我國的考古工作中運用越來越多。在新疆的北庭古城、高昌古城，陜西的漢長安城，河南的漢魏洛陽故城、安陽殷墟等很多古代遺址的考古工作中，遙感技術獲得的影像資料，為學者們發現遺跡現象、摸清遺址範圍和內涵、了解遺址過去和當下的保存狀況等工作，提供了很多有益的幫助。
6、農作物生產預測。
衛星遙感技術可以掌握全球耕地分布，監測大宗作物的長勢與估產。遙感技術的應用，讓農業統計數據的獲取途徑發生重大變化，有了遙感技術，壹個地區的糧食種植面積在衛星照片上壹目了然，大大提升了數據的準確性。
7、軍事。
遙感在軍事科學上的應用是顯然的，因為可以遠距離地觀察目標，而且可以獲得相對宏觀的分析數據。在軍事上，遙感可以對目標國家和地區的資源狀況的監視。監視對方軍事部署和大規模的軍事移動。在具體的作戰中，遙感可以幫助分析局部的地形、資源狀況，從而幫助己方進行戰術行動的方案判斷。