原來這些大鐵箱叫集裝箱，外殼是鋼制的，專門用來集中裝運壹些運輸過程中容易被壓壞或變形的貨物。集裝箱有國際統壹的規格和尺寸。集裝箱卡車運輸通常長6.096米，寬和高為2438米。這是因為最早發展集裝箱運輸的國家美國的最大允許貨車寬度為2.438米，後來逐漸被各國采用。除了這個標準規格，還有9.14m和12.2m的超大型集裝箱..
集裝箱的出現大大提高了貨物的運輸效率，可以帶來巨大的經濟效益。據統計，與同等排水量的貨船相比，集裝箱船的年運輸能力將提高6倍。壹般情況下，壹個集裝箱裝船需要3分鐘，每個標準集裝箱可以裝20~30噸貨物，所以每小時可以裝400~600噸；傳統的“散裝”裝載方式每小時只能裝載35噸左右，兩者效率差異很大。早在1956，美國壹艘集裝箱油輪僅航行三個月，就將這條航線的運費從每噸6美元左右降到了每噸15美元。從那以後，集裝箱這種運輸方式引起了極大的關註，並開始在世界範圍內迅速發展。
早在19世紀初，就設想以集裝箱的形式提高運輸效率，但這壹願望直到20世紀50年代左右才得以實現。這是為什麽呢？原來集裝箱運輸的發展涉及到很多相關的設施設備，比如需要可以運載集裝箱的大型運輸車輛；集裝箱運到碼頭後，要有寬闊堅實的場地堆放，需要專門的起重設備進行吊裝和搬運；特種集裝箱船不同於壹般貨船，其船體需要特別寬，甲板尺寸要設計成適合集裝箱擺放。很多集裝箱船還有船艙、大型吊車等便於起吊的特殊設備。可以看出，集裝箱運輸是在汽車工業、起重機械工業、造船工業大發展的基礎上逐步發展起來的。而且集裝箱運輸的投資非常大，需要有大規模的先進運輸網絡和專用設備。
集裝箱運輸適用於長途貨物運輸，尤其適用於洲際貨物運輸。因此，海運是集裝箱運輸的主要方式，通過組織集裝箱船隊，可以在全球範圍內實現轉運和聯運。