1912年入上海聖約翰大學，畢業後在清華大學任教。1919年秋赴美哈佛大學文學系。1922年獲文學碩士學位。同年轉赴德國入萊比錫大學，專攻語言學。1923年獲博士學位後回國，任北京大學教授、北京女子師範大學教務長和英文系主任。1924年後為《語絲》主要撰稿人之壹。1926年到廈門大學任文學院長。1927年任外交部秘書。1932年主編《論語》半月刊。1934年創辦《人間世》，1935年創辦《宇宙風》，提倡“以自我為中心，以閑適為格雕”的小品文。1935年後，在美國用英文寫《吾國與吾民》、《京華煙雲》、《風聲鶴唳》等文化著作和長篇小說。
1944年曾壹度回國到重慶講學。1945年赴新加坡籌建南洋大學，任校長。1952年在美國與人創辦《天風》雜誌。1966年定居臺灣。1967年受聘為香港中文大學研究教授。1975年被推舉為國際筆會副會長。1976年在香港逝世。
著作書目：
《剪拂集》(雜文集)1928，北新
《新的文評》(評論集)1930，北新
《語言學論叢》1932，開明
《歐風美語》(散文集)1933，人間
《大荒集》(雜文集)1934，生活
《我的話》(第1卷，雜文集，又名《行素集》)，1934，時代
《我的話》(第2卷，雜文集，又名《拙荊集》)，1936，時代
《林語堂幽默文選》1936．萬象
《生活的發見》1938，東京創元社
《新生的中國》1939，林氏出版社
《俚語集》(雜文集)1940，上海朔風書店
《第壹流》 1941，上海地球出版社
《語堂文存》1941，林氏出版社
《中國聖人》1941，上海朔風書店
《中國文化精神》1941，上海國風書店
《諷頌集》蔣旗譯，1941，國華編譯社
《愛與刺》1941，明日出版社
《錦秀集》1941，上海朔風書店
《生活的藝術》1941，上海西風社
《有不齋文集》(雜文集)1941，人文書店
《雅人雅事》(雜文集)1941，上海壹流書店
《語堂隨筆》1941，上海人間出版社
《撥荊集》(雜文集)1941，香港光華出版社
《瞬息京華》(長篇小說，又名《京華煙雲》)張振玉譯，1940，上海若幹出版社
《文人畫像》1947，上海金屋書店
《啼笑皆非》1947(5版)，商務
《林語堂散文集》1954，香港世界文摘出版社
《無所不談》(1壹2集，雜文集)1969，文星書局；1—3合集，1974，開明
《平心論高鄂》(雜文集)1966，文星書局
《語堂文集》1978，開明
《林語堂經典名著》(1— 35卷)1986，臺灣金蘭文化出版社
《文人剪影》(散文集)與人合集，1986，重慶人民出版社
《中國人》(雜文集)1988，浙江人民
《賴柏英》(長篇小說)1988，湖南文藝
《人生的盛宴》(散文集) 1988，湖南文藝
林語堂語錄
兩腳踏東西文化
兩腳踏東西文化
壹心評宇宙文章
——《我的話》
徹悟與痛苦
壹個人徹悟的程度，恰等於他所受痛苦的深度。
——《吾國吾民》
稀罕
人類之足引以自傲者總是極為稀少，而這個世界上所能予人生以滿足者亦屬罕有。
——《吾國吾民》
倘無幽默
沒有幽默滋潤的國民，其文化必日趨虛偽，生活必日趨欺詐，思想必日趨迂腐，文學必日趨幹枯，而人的心靈必日趨頑固。
——《壹夕話》
倘無女子
沒有女子的世界，必定沒有禮俗、宗教、傳統及社會階級。世上沒的天性守禮的男子，也沒的天性不守禮的女子。假定沒有女人，我們必不會居住千篇壹律的弄堂，而必住在三角門窗八角澡盆的房屋，而且也不知飯廳與臥室之區別，有何意義。男子喜歡在臥室吃飯，在飯廳安眠的