傳統農業逐漸由粗放經營向集約經營轉變，由完全放牧向舍飼或放牧與舍飼相結合轉變，改造自然的能力和生產力水平較原始農業有了很大提高。傳統農業的特點是精耕細作，農業部門結構簡單，生產規模小，管理和生產技術落後，抵禦自然災害能力差，農業生態系統效率低，商品經濟薄弱，生產基本沒有區域分工。從奴隸社會開始，從封建社會到早期資本主義社會，傳統農業壹直廣泛存在於世界上許多經濟不發達的國家。中國是壹個歷史悠久的農業古國。歷來註重精耕細作，大量施用有機肥，興修農田水利，發展灌溉，實行輪作、復種，種植豆科作物和綠肥，農牧結合。在發展現代農業的同時，仍然要保持和發揚中國傳統農業的特色，逐步走“生態農業”和“現代農業”的道路，建設優質、高產、低耗的農業生態系統，提高農業生產水平。
與傳統農業相比，現代農業是廣泛應用現代科學技術、現代工業提供的生產資料和科學管理方法的社會化農業。在以農業生產力的性質和水平劃分的農業發展史上，屬於農業的最新階段。其基本特征是:
以現代自然科學為基礎的壹整套農業科學技術的形成和推廣，使農業生產技術從經驗轉向科學。例如，在植物學、動物學、遺傳學、物理學和化學科學發展的基礎上，育種、栽培、飼養、土壤改良、植物保護和動物保護等農業科學技術得到了迅速提高和廣泛應用。
隨著現代機器體系的形成和農業機械的廣泛應用，農業由手工畜力農具向機器生產轉變，拖拉機、中耕機、聯合收割機、農用汽車、農用飛機和林、牧、漁業的各種機器成為農業的主要生產工具，顯著增加了農業的能源投入，電子、原子能、激光、遙感技術和人造衛星也應用於農業；
壹個良好高效的生態系統逐漸形成。
農業生產社會化程度大大提高，如農業企業規模擴大，區域分工和企業分工日益發達，“小而全”的自給自足生產被高度專業化和商品化的生產所取代，農業生產過程與加工、銷售和生產資料的制造和供應緊密結合，出現了農工商壹體化。
經濟數學方法、電子計算機等現代科學技術越來越廣泛地應用於現代農業企業管理和宏觀管理中，管理方法有了顯著的改進。
現代農業的產生和發展，極大地提高了農業勞動生產率、土地生產率和農產品商品率，使農業生產、農村面貌和農民行為發生了巨大變化。