從公元前4000多年的古埃及王朝到19世紀的歐洲工業革命，辦公家具的歷史其實就是木材的歷史。幾個世紀以來，東西方的辦公家具壹直在木制品範疇內不斷改進辦公家具的造型和工藝，逐漸演變成精雕細刻的工藝品，過分追求裝飾，弱化了辦公家具作為生活用具的必要功能。直到19世紀歐洲的工業革命，辦公家具的發展才進入工業化的軌道。在現代設計思想的指導下，按照“以人為本”的設計原則，摒棄了奢華的雕飾，提煉出抽象的造型，結束了木質工藝的歷史，進入了機器生產時代。現代辦公家具在工業革命的基礎上，通過科技的進步和新材料、新工藝的發明，廣泛吸收了人類學、社會學、哲學、美學的思想。伴隨著社會進步和文化藝術發展的步伐，辦公家具的內涵和外延空間不斷拓展，功能更加多樣，造型千變萬化，更加完美，成為創造和引領人類新的生活和工作方式的物質工具和文化形式。
目前，辦公家具已經被賦予了最廣泛的現代定義——辦公家具:furnishing在英語中，來自法語founiture和拉丁語mobilis，意為辦公家具、設備、可移動裝置、陳設、衣物等。隨著社會的進步和人類的發展，現代辦公家具的設計幾乎涵蓋了所有的環境產品、城市設施、家庭空間、公共空間和工業產品。由於文明和科技的進步，現代辦公家具設計的內涵是無窮無盡的。辦公家具從木材時代發展到金屬時代、塑料時代、生態時代，從建築發展到環境，從室內發展到室外，從家居發展到城市。現代辦公家具的設計和制造都是為了滿足人們不斷變化的需求和功能，創造更好、更舒適、更健康的生活、工作、娛樂和休閑方式。隨著人類社會和生活方式的不斷變化，新的辦公家具形式會不斷產生，辦公家具設計的創作具有無限的生命力。