大多數民間曲調都是以分段歌曲的形式出現，每首歌曲包含許多段落。他們常用四季、五表、十二點等時間序列，多方面、詳細地陳述其內容。
小調大多以分段歌曲的形式出現:
壹首歌中的壹個多段詞，往往用四季、五表、十二點等時間序列，多面而細致的陳述。為適應多段詞的需要，其曲調以凝練的方式表達某種情感(或柔和，或悲涼，或歡快)，旋律強烈，旋律流暢，曲折多變，旋律線條豐富多變，表現力強。
小調有規律的節奏:
節奏豐富多變，獨唱是最常見的演唱形式，其次是二重唱和合唱。《都市小調》中有許多絲弦樂器的伴奏，引子和過門的運用，伴奏中的樂器裝飾，使小調音樂更加優美動人。
小調歌詞有多種格式:
除了七句之外，還有長短句。除了兩句和四句，還有非對偶的三句和五句。此外，襯詞的多樣性和規律性使小調的音樂結構比號子和民歌更加成熟和豐富。
小調無處不在:
有的蔓延全國，有的在某些地區蔓延。壹般旋律流暢，結構規整。
歌詞由於藝人的傳授和歌本的流傳，相對穩定，格式多樣，變化豐富。長短句形式常見，三句五句等非對偶結構和多段詞的重復也很常見。並常用四季、五表、十二月、花名等形式。
音樂結構多為兩句四句單段結構，因歌詞格式多樣，仍富於變化。音樂結構用襯音、襯音擴大，加強情感表達。還有很多多段結構，用在帶有敘事成分的小調上，比如江蘇省的《大九環》。還有單段結構，是因為很多段重復時曲調的節奏和速度發生了變化而成長起來的，比如《看東北的情人》。
題材廣泛，從重大政治事件、社會事件到日常生活、風俗愛情，涉及社會生活的方方面面。它廣泛反映了舊社會勞動人民受壓迫和被奴役的生活，如《月亮彎過九州》、《長工之歌》、《孟姜女》。在現代，它也被用來宣傳革命思想，如五卅運動和十送紅軍。
但在舊社會，受剝削階級意識形態的影響，也有反映落後社會意識的作品，如壹些低級色情歌曲。演唱形式以獨唱、二重唱或合唱為主，多有器樂伴奏。