在不同的地區，建築文化完全不同。例如，中國北方的建築文化風格與南方不同。在不同的半球位置，也反映了各種建築價值觀的差異，比如東西方的建築風格不同。古代世界大約有七大獨立建築體系，其中壹些體系已經中斷或沒有廣泛傳播，其成就和影響也相對有限，如古埃及、古西亞、古印度和古美洲。只有中國建築、歐洲建築和伊斯蘭建築被認為是世界三大建築體系。其中，中國建築和歐洲建築延續時間最長，引流面積最廣，成就更為輝煌。
中國最早的史前建築誕生於距今約10000年前的新舊石器時代之交，即原始農業開始出現，人們的定居要求開始加強的時候。第壹個表現出美的初步要求，即廣義的藝術要求的建築，出現在公元前4000年的新石器時代中期。就結構體系而言，中國傳統建築結束於20世紀初。
在漫長的發展過程中，中國建築始終完整地保留了體系的基本特征。從其整個歷史來看，可分為幾大段，如商周至秦漢時期為萌芽成長階段，秦、西漢為第壹次發展高潮；魏晉隋唐宋是成熟和高峰階段，唐宋成就更加輝煌，是第二次高潮，可以認為是中國建築的高峰。元代至明清是豐富和總結階段，第三次發展高潮是明清以前。可見，每壹次高潮都相應地伴隨著民族團結、長治久安、文化交流迅速等社會背景。
比如秦漢大壹統加速了中原文化與楚越文化的交流；隋唐的統壹增進了中國與亞洲其他國家以及中國之間的交流；明清的統壹加強了中國各民族之間的交流，開啟了中西建築文化的交流。與亂世常見的詩歌等其他藝術不同，可以認為，團結穩定、經濟繁榮、國力強盛、文化交流是建築藝術發展的內在機遇。
中國傳統建築以漢族建築為主，主要包括城市、宮殿、寺廟、墓葬、寺廟、寶塔、石窟、園林、官府、私家建築、山水亭閣、宮殿、民居、長城、橋梁，以及牌坊、碑碣、華表等建築小品。除了上述的基本發展過程外，它們在時代、地域、風格上都有所不同。
基於中國長期的宗法社會土壤，宮殿和都城的規劃是中國最高的，突出了皇權至上的思想和嚴格的等級觀念，體現了中國古代占主導地位的政治倫理，但在寺廟、教堂、清真寺等宗教建築方面，與歐洲、伊斯蘭教或古印度建築有明顯的區別。宮殿從夏朝開始萌芽，隋唐達到頂峰，明清時期更加精致。西周時期形成了完整的都城規劃理念，重視規整和對稱，以突出宮殿的格局。春秋戰國時期，規律的格局被破壞，漢朝開始回歸規律。隋唐時期完成了這壹過程，元明清時期更加豐富。隋唐長安、元代大都、明清北京是中國最著名的三大帝都。