審美意識是指客觀審美對象在人們頭腦中的反映和動態反映。審美意識包括審美主體的審美興趣、審美能力、審美觀念、審美理想、審美情感等各個方面和表現形式。狹義的美感是指美感，即主體受到美的事物刺激後，以壹定的審美觀點所產生的知覺、理解、想象、情感等因素綜合而成的復雜心理現象。美感是審美意識的核心部分。
在美學史上，人們對審美意識的成因、性質和功能有不同的理解。柏拉圖等人認為審美意識是先天的。康德、克羅齊等人認為，審美意識是人所具有的能力，決定著美的存在。博克等人認為審美意識是對客觀美的反映，但只能是消極的反映，而不是對美的反應。馬克思主義美學認為，審美意識來源於人們的社會實踐，並在漫長的社會歷史過程中，隨著人們的社會生活實踐、思維能力和客觀事物特別是藝術的美的發展變化而逐漸變化、發展、豐富和完善。它總是受到壹定的社會歷史條件和社會存在發展水平的制約。審美意識是由客觀存在的美決定的，同時又反作用於客觀存在的美。它以客觀存在的美為源泉和反映對象，以人的聲音感覺、神經中樞和大腦功能為生理基礎，以審美感知、表象、判斷、思維、想象、情感活動、意識活動等壹系列復雜活動為心理基礎。審美實踐和帶有壹定審美目的的實踐經驗的概括和總結是審美意識形成的認識論基礎。
審美意識是人類特有的社會意識。它取決於人們是否從客體中找到並確認自己的本質力量，從而決定審美意識的性質。因為人的實踐既有差異又有相似，審美意識既有時代、民族、階級乃至個人的獨特性和差異性，又有普遍性和相似性。進步的、健康的審美意識能夠被大多數人所接受，並提煉為寶貴的精神財富。審美意識是壹種社會意識，是社會存在的反映，具有能動作用。壹方面可以在實踐中從感性上升到理性，從本質上把握客觀現實，積極影響人的精神世界；另壹方面，它壹旦形成並系統化，就能轉化為人的內在力量，反作用於客觀的美，使客觀事物帶有精神印記，推動人們自覺改造客觀世界，按照美的規律去創造美、發展美。
目前，國內外對審美意識的活動特征及其歷史發展過程的研究正在繼續和深化，並有用現代科技成果揭示審美意識的生理和心理本質的趨勢。