中國古代的園藝活動始於3000年前。在殷商時期的甲骨文中，出現了壹些園林用詞，如、樸、元、元等，壹直沿用至今。然而，稍加分析，我們就可以看出這些詞語的甲骨文含義與現代的含義不同。
商朝末期，帝王和奴隸主開始飼養動物和植物，純粹是供他們狩獵和享受的地方。這樣的地方被稱為“moo”。《詩經》說:“哦，所以領地養動物。”殷墟出土的甲骨蔔辭中多有“田中狩獵”的記載。可見殷朝的皇帝和貴族都喜歡打獵。在田間狩獵，千軍萬馬不可避免地踐踏莊稼，引起公憤，於是皇帝和貴族開始修建圍欄。壹般都是自然的山川峽谷環繞，範圍很大。皇帝的方圓在百裏之外，諸侯的方圓在四十裏之外。
公元前11世紀，殷滅於周朝，建立了中國歷史上最大的奴隸制王國。與此同時，壹場史無前例的大規模城市和皇家園林建設開始了。周文王曾在今天的Xi城西，距方圓70英裏處修建了壹座大型的“嶽翎”。《詩經》有具體描述:“王在陵，？鹿蹲伏。？鹿快死了，白鳥也快死了。王在靈沼，他跳進去。”中間可見？鹿、白鳥和跳魚等動物成了人們欣賞的對象。文王以後，陷阱的大小成了封建統治者政治地位的象征。學術界認為，“Xi”是中國園林的原始形式。秦漢時期，隨著社會生產力的發展和提高，Xi的生產功能逐漸淡化，觀賞和娛樂功能成為主要用途。
秦漢時期，專供皇帝娛樂的地方就有了“園”的名字。在古代，“園”和“洞”的意思是壹樣的，都是指飼養動物和用於狩獵的地方。從秦朝到最後壹個朝代，清朝，皇家園林仍然被稱為“郭超園林”。歷史上壹般將園林歸為皇家園林，而“園”則歸為文人官僚的私家園林。佟曼在《江南園林誌》中寫道:雖然園(園)的布局變化無窮，但其最簡單的需求都包含在“園”字裏。今天，“園”字舉例說明:“口”也是籬笆。“地球”的形狀像壹個房子平面，可以代表展館。單詞“Xi”以水池為中心。“衣服”就像前面的石頭和樹。古老的漢字是多麽奇妙啊！建園的幾個要素，山、水、樓、花，都包含在壹個字裏。“園”字可以從很多私家園林中解讀出來。
私家園林最早出現在漢代。《西京雜記》記載，西漢文帝第四子劉武酷愛園林之樂，在其封地內建有園林。其中“兔園”依山傍水，與宮殿、寺廟相連，奇果異樹，鳥獸鬼怪壹應俱全。魏晉南北朝時期，老莊哲學發達，隱逸文化盛行。文人愛山愛水，競相造園自娛，私家園林壹時興盛。北魏都城洛陽出現大量私家園林，成為中國第壹次私家造園的高潮。當時的園林雖然已經基本具備了山水、亭臺、花木等造園要素，但園林不僅僅是壹個觀光的場所，還是壹種爭富的手段，造園藝術還處於粗放階段。西晉石沖金谷園是歷史上著名的私家園林。唐代是我國歷史上國力最高的時代，園林的發展達到了新的高度，與當時的文化藝術並駕齊驅。園林創造了詩意、如畫、寧靜、質樸的自然景觀。著名詩人、畫家王維、王川是那個時代的典型，對後世影響深遠。宋代，惠宗在汴京建造了中國歷史上最大的人造假山——艮嶽。由於宋代重文輕武，官員多為文人，私家造園更進壹步文人化，促進了“文人園林”的興起，尤其是江南園林的發展，基本形成了自己獨特的風格。明清時期，園林的發展從宋代的鼎盛時期升華到充滿創意的成熟階段。特別是江南園林藝術達到了典雅、精致、完美的境界，出現了壹大批具有典範意義的園林，如頤和園、承德避暑山莊等皇家園林，以及拙政園、留園、和園、個園、展園、吉昌園、豫園等私家園林。到目前為止，它們在全國範圍內都保存得很好。