佛教對中國社會的影響表現在它對人的心理構成的規範。佛教最早傳入中國，其傳播主要是在皇族和主要達官貴人(如漢明帝的弟弟劉英)，以及受過教育的知識階層，包括士大夫及其出身於士大夫家庭的僧侶。其中，士大夫起到了骨幹的作用，皇族和達官貴人起到了支持、宣傳佛教，擴大佛教在社會上影響的作用。隨著時間的推移，以政府行為和社會行為為特征的皇家佛教和士大夫佛教與外來佛教形成了互動關系，促進了佛教在中國社會文化中的同化，同時也促進了民間社會對信仰的理解，導致了具有強大生命力的民間佛教的興起和發展。只要深入考察佛教在中國社會的地位和作用，從而重新認識佛教在中國的歷史演變，就不難發現，民間佛教是維系佛教在中國社會延續和傳播的真正基礎，因為民間佛教是由滲入中國民俗的佛教(最近學術界稱之為“民間佛教”)轉化為民俗的，還有佛教的儀式、禁忌和節日，這些都規範了民眾的心理構成。中國人雖然沒有形成普遍宗教信仰的局面，但由於民俗的影響，是封閉的。在粘性農業社會，這是普遍現象。因此，盡管“三軍壹案”慘遭滅門，但歷代統治者對佛教的態度不壹，有的對佛教采取了抑制和限制的政策。由此，皇家佛教和士大夫佛教受到重創。至於通俗佛教，因為民俗的保護，極具韌性。這也是在唐代五宗社會興盛時期佛教消亡之後。然而，真正的原因是，流行佛教仍然像以前壹樣發展。趙宋以後，特別是明清時期，民間佛教成為社會生活的重要組成部分，也是許多民俗的重要基礎。“家家阿彌陀佛，戶戶觀音”是當時佛教深入民間的生動寫照。各教派道場殊途同歸，儒釋道融合，寺院興盛，頻繁修建水陸，無疑反映了民眾的信仰需求。隨著宗教信仰自由政策的實施，社會環境的日益寬松，佛教寺院的迅速恢復，香客的興盛，許多家庭對佛像的崇拜，特別是香港佛教公休日的設立，都反映出即使在現代高科技時代，佛教在民間仍然有著廣泛的信仰基礎。由此可以發現，佛教對人們的生活有著廣泛而深入的影響，包括信徒和非信徒。
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